だって僕はNPCだから 4th GAME

序章 闇の魔女 高らかに宣言する

「さて、この場でこの闇（やみ）の魔女より重大な発表があるから全員心して聞くように」

　闇（やみ）の魔女ミランダはそう言うと立ち上がって胸を張った。

　緑がかった長い黒髪を優雅にかき上げ、闇（やみ）に溶けてしまいそうな黒衣をその身にまとったミランダのその黄金色の瞳は、いつにも増して爛々（らんらん）と輝（かがや）きを放っている。

　え～皆さん。

　どうも御無沙汰（ごぶさた）しています。

　毎度おなじみ下級兵士のＮＰＣ、アルフレッド・シュヴァルトシュタインです。

　僕は相変わらずこのゲーム内の闇（やみ）の洞窟（どうくつ）で、ＮＰＣとして見張りの任務に勤（いそ）しんでおります。

　ＮＰＣ《ノン・プレイヤー・キャラクター》ってのはゲーム内のキャラクターのことで、もちろん僕が見張るのはご存じ、同じＮＰＣの闇（やみ）の魔女たるミランダなんだけど……。

　ええ。

　そうです。

　僕の目の前で偉（えら）そうに……いえ、堂々と腕組みをして仁王立ちをしている彼女こそがそのミランダです。

　いつもはこの洞窟（どうくつ）でボスキャラとしてプレイヤーたちを迎え撃つ業務に就いている彼女なんだけど、今日は事情があって僕も彼女も仕事は休みなんだ。

　そんな彼女が何やら重大な発表があるということで、僕以外にも４人の女の子たちがここに呼び集められていた。

　光の聖女ジェネット。

　氷の魔道拳士アリアナ。

　長身女戦士ヴィクトリア。

　竜人の少女ノア。

　皆、僕の大事な友達で、前回、僕が他のゲームである『天国の丘（ヘヴンズ・ヒル）』に出張をした時も、彼女たちには随分（ずいぶん）とお世話になったんだよ。

　僕と同じＮＰＣであるそんな彼女たちは、ミランダの発表を前にして一様に顔をしかめていた。

「一体何事ですか？　ミランダ」

「ま、また厄介（やっかい）ごとじゃないよね？」

「もったいつけてねえで早く言えよ」

「どうせロクなことではあるまい」

　口々にそう言う彼女たちをキッと睨（にら）みつけるとミランダは張りのある声で発表した。

「この度、この闇（やみ）の洞窟（どうくつ）の真上に私の城が建設されることになったわ」

「えっ？　城？」

　唐突なその話に驚（おどろ）く僕らにミランダは誇らしげに胸を張る。

「そうよ。運営本部が私の積み重ねてきた功績をようやく認める気になったらしいわ。次回の大型アップデート時に、この真上に闇（やみ）の城が建つのよ。その名もミランダ城！」

　そう言うとミランダは人差し指を頭上に突き上げて天井を見上げた。

　ミランダ城。

　まだ見ぬその居城がすでにそこにあるかのように、ミランダの目には歓喜の光が爛々（らんらん）と輝（かがや）いていた。

　彼女がこんなにゴキゲンなのは珍（めずら）しい。

　相当嬉しいんだな。

　それにしてもミランダ城かぁ。

　彼女もとうとう城持ちだ。

　いよいよラスボスっぽくなってきたぞ。

「というわけで闇（やみ）の玉座はその城に移すわ。アル。あんたの兵舎も城内に作るから喜びなさい」

　え？

　いいのか？

　ラスボスの城内に兵舎があったら、それはもう名実ともに魔女の家来でしょ。

　ぼ、僕は一応これでも王国所属の兵士だからね？

「ですがミランダ。この上と言われましても真上には湖がありますよ？」

　いつもは冷静沈着なジェネットもさすがに驚（おどろ）きを隠せずにそう言う。

　そういえば話したことはなかったけれど、この洞窟（どうくつ）の入口は湖のほとりにあって、ここはまさに湖の下なんだ。

　頭上は硬い岩盤に覆（おお）われているから水が浸（し）み込んでくるようなことはないけれど。

「ふっふっふ。そんなことは心配ご無用だわジェネット。湖の真ん中に島を作って、その上に城を建てるのよ。周囲を湖に囲まれた城。なかなか雰囲気あるでしょ？」

　これはスケールの大きな話になりそうだ。

　ミランダは誇らしげに胸を張る。

「私の実力と実績からすれば城の一つくらい当然のことだわ。むしろ遅いくらいよ」

「ミランダ。あなただけの功績ではありませんよ。アル様があなたの横暴に耐えてサポートしていらしたから今のあなたがあるのです。お忘れなく」

　そうだそうだ！

　いいぞジェネット！

　もっと言ってくれ！

　内心で喝采（かっさい）を上げる僕の心情がこの顔に表れていたのか、ミランダは僕をキッと睨（にら）みつけてきた。

　ヒエッ！

　首をすくめる僕に救いの手を差し伸べるようにジェネットは一つ咳（せき）払いをすると、ミランダに声をかけた。

「コホン。ところでミランダ。そのお城では私達の部屋はどういう作りなんですか？」

　ジェネットの言葉にアリアナもウンウンと頷（うなづ）く。

「それ大事だよミランダ。私の部屋はアル君の兵舎の隣（となり）でいいからね」

　２人とも住む気満々！

　まあ、ジェネットもアリアナも今や僕らの同居人だからね。

　だけど２人の言葉にミランダは胸の前で両手を交差させて×を作る。

　その顔に彼女本来の意地悪な笑みが広がっていく。

「残念だったわね。アンタたちの部屋はないわ。ミランダ城に住むのは私とアルの２人だけよ！」

　マ、マジか。

　嬉々としてそう宣言するミランダとは対照的に、ジェネットとアリアナは顔を強張（こわば）らせて不満の声を上げる。

「それは承服いたしかねますよミランダ。現時点で私は同居人です。ここを転居するのであれば、私たちにも新城への居住の権利があるはずです」

「そうだよミランダ！　アル君と２人きりになろうったってそうはいかないからね！」

　これに同調するようにヴィクトリアとノアまで話に加わってきた。

「おいミランダ。城を建てるならちょうどいい。アタシの部屋も頼むぞ。ベッド大きめでな」

「ノアはハンモックで寝るからベッドはいらぬ。その代わりいつでも飛び立てるようにバルコニーのある部屋を所望する」

　お、おいおい。

　どさくさに紛（まぎ）れて２人まで何を言い出すんだ。

　見る見るうちにミランダの顔が怒りで赤く染まっていく。

　あ、やばい。

「私の城に間借りしようっての？　図々しいにもほどがあるわよアンタたち！」

　だけどミランダの怒りにもひるまずジェネット達は反論を口にする。

「アリアナはともかく、私がいなかったら誰があなたの横暴からアル様を守るのですか」

「サラッと私を除外するのやめてくれるかなジェネット。アル君には私みたいな心穏やかな話し相手が必要なんだよ。みんなアル君への当たりが強烈すぎるから」

　それは激しく同意しますがアリアナ、そんなことを言うとミランダが……ああホラホラ、ますます目が吊（つ）り上がって来た。

　さらにはヴィクトリアとノアまでも言葉を募（つの）らせるもんだから、いよいよ収拾がつかなくなってきた。

「アタシはアルフレッドの用心棒って役割があるからアルフレッドの兵舎に住むのは道理だろ」

「ノアはヴィクトリアからアルフレッドを守るボディーガードゆえ、アルフレッドの兵舎に住むのは当然よの」

「何でおまえも一緒なんだよ！　アタシがアルフレッドに何かするわけねえだろ！」

「どうだか。その馬鹿力でアルフレッドを無理やり手籠（てご）めにしようとするやも知れぬ」

「ふざけんなこのチビ！」

「黙（だま）れイノシシ女！」

　ああ……もうダメだ。

　こうなったら止められない。

　好き勝手言い放題の面々を前にしてフルフルと肩を震わせるミランダが、とうとう火山の噴火のごとき怒声を張り上げる。

「いい加減にしなさぁぁぁぁい！　私とアル以外、城には立ち入り禁止！　反論無用！」

　彼女がそう言ったその時、この場にいる僕ら全員のメイン・システムに運営本部からの連絡が入った。

『本日開催されるイベント【襲来！　破壊獣アニヒレート】の開始まで残り１５分』

　今日このゲーム内で行われるイベントのカウントダウン告知。

　それは僕ら全員を新たな騒動へと巻き込むことになる第一報だったんだ。