ママチャリだけで無双できる少女。できれば普通に恋がしたい

第43話 練習開始（後編） 【3743文字】

　本来ならここは、カオリのようなお嬢様が、日傘でも差しながら優雅に散歩するコースだったのだろう。ママチャリに乗ったユイは、すさまじい速度で走っていく。

（石畳と言っても、そんなに振動は感じないでござるな。手入れが行き届いているようでござる）

　道路によくあるタイルの道が走りにくいのは、下から木の根が持ち上げてしまっていたり、下の地盤が歪んでしまったりすることに起因する。緑川邸の庭は、そういった状態ではなかった。仮にスケートボードでも突っかからずに走れるだろうほど綺麗だ。

　ゴロゴロと大きなノイズを立てて、池にかかるアーチを超える。そこから左に曲がって、木の枝の隙間をかいくぐっていくと、花畑を両方に眺めながらの道。

（景色もきれいでござるけど……拙者が手を抜くとチーム全体の士気が下がるでござるよなぁ）

　練習が終わったら、ゆっくり散歩でもさせてもらおう。そう考えたユイは、ひとまず自分の周回を終えるために速度を上げる。赤いレンガの壁が、視界を高速で流れていく。

「お、戻ってきたな」

　アミが手を振って出迎えてくれた。バトンタッチだ。

「アミ殿。行けるでござるか？」

「もちろん！」

　自転車に跨ったアミは、ぐっと親指を立てて答えた。が、その後ハンドルを握ると、小さく言う。

「でも、そろそろ集中力も切れてきたな。アタシが走り終わったら、ちょっと反省会を兼ねて休憩入れるか」

「そうでござるな」

　ユイは時計を持っていないし、スマホも今は遠くにあるので時間が分からない。なのでママチャリに付いているサイコンを見た。自転車用のスピードメーターのようなものなのだが、時間も確認できる。

　もう15時だ。4人で交代しながら練習しているとはいえ、かれこれ1時間以上も走っている。

「じゃ、最後の1周、行ってくるぜ」

　アミが走り出した。その背を見送ったユイは、イアのいるパラソルの下へと移動する。

「お疲れ様。ユイちゃん、いつもより疲れてる？」

「うむ。だらだらと1時間くらい普通に走るのと、タイムを気にしながら自分の限界に挑戦するのとは、体力の消耗が違うでござるな」

　イアが差し出してくれた麦茶を、ユイがぐいっと一気飲みした。ぶわっと汗が噴き出してくるのが、自分でも分かる。

「えっと、九条君がコントロール型で、与次郎君がパワー型だったよね。それじゃあ、アミちゃんはどうなの？」

　イアがタイムを記録したノートを見ながら訊いてきた。アミのタイムは安定していて、常にチーム内では最下位となっている。

「うむ。アミ殿は……まあ、安定しているでござる。総合的に一番の選手でござるよ」

「え？　そうなの？」

「フォームに改善の余地はあるでござるけどな。どんな姿勢でも走れるだけの基礎体力と、充分な筋力を持っているでござる。そして、誰よりも集中力を大切にしている様子でござった」

　だからこそ、先ほども『集中力が切れてきた』という理由で休憩を申し出たのだろう。彼女は水泳部の部長をしながら、陸上部も掛け持ちする実力者だ。練習に『良い練習』と『悪い練習』があることを、ユイより誰よりよく知っている。

「あ、戻って来た。タイムは……3分45秒だね」

　ストップウォッチを押したイアが、その記録をノートに記した。

「あー、またアタシが最下位かぁ」

　休憩時間がやってきて、みんなは冷房の効いた室内へと避難した。アミもその汗だくの格好で戻ってきて、タオルで身体を拭いている。

「まあ、仕方ないんじゃないか。そもそも女子が男子に勝とうって考え方が間違ってるわけだし」

　九条が言う。すると、アミはぴたりと動きを止めた。

「……どうした？」

「いや、その、九条、さ」

「ん？」

「アタシは――」

　黒いライダースーツで涼しげな顔をする九条と、セパレートタイプの陸上ユニフォームで暑そうに汗をかくアミ。その二人の間に、見た目の季節感よりもずっと大きな温度差を感じる。

「……」

　しばらく九条を見ていたアミだったが、言いたいことがまとまらなかったのだろう。口をパクパクさせるだけに終わった。

「あー、そうだよな。アタシ女子だったわ」

「は？　そりゃそうだろ。何を言っているんだお前は？」

「そうだよなー。あははー」

　ぺかーっと笑ったアミは、頭の後ろで手を組んだ。

「あ、アタシちょっとトイレ行ってくるぜ」

　ズバッと言い残して、くるりとターン。そのまま扉の向こうに消えるまで、本当に無駄のない最速での移動だった。

「……よほど我慢してたのかもな」

「うーん……どうだろう？　おなか出してたから、冷房で冷えたのかも」

「っていうか、あっちのトイレはここからだと遠いんだけど、教えてあげればよかったかしら？」

　九条とイア、そしてカオリも顔を見合わせる。そんな中、与次郎も席を立った。

「ちょっとぼくもトイレー」

「犯罪だぞ」

「違うよー!?　なんでぼくが覗きにいく前提なんだよー!!」

　九条の頭を軽く叩いて、与次郎はさっさと歩いて行ってしまう。

「あ、だからそっちのトイレより近いトイレがあるって――聞いてないわね」

　立ち上がりかけたカオリが、諦めて座り直す。

「んー」

　ユイはその間ずっと、イアが記録してくれていたノートを眺めていた。

「どうしたの？　ユイちゃん」

「いやー……九条殿が言っていた『女子は男子に勝てない』という話でござるが、そうでもなさそうでござるよ」

「いや、ユイ。お前は規格外だ」

「拙者だって女子でござるよ!?　って、そんな話はさておき、でござる」

　自転車においては自分が女子扱いされない事くらい、ユイはよく分かっていた。それよりも、とノートを広げて見せる。

「この記録、アミ殿がずっと最下位なのは見ての通りなのでござるが、注目してほしいのはタイムの変化でござる。アミ殿は何周走っても、あまりタイムが変わってないのでござる」

「そうだな」

「それに比べて、他の3人は疲れが出ているのか、4周目あたりから記録が落ちているでござる。九条殿も、よじろー殿も、それから拙者でさえも――」

　与次郎がやや小走りにトイレに向かうと、意外と簡単にアミに追い付いた。

「やー、アミちゃん」

「何だよ。覗きか？」

「違うよー。ぼくはどんなキャラだと思われてんのさー」

　振り返らないアミの短い髪が、風に小さく揺れる。廊下も換気しているようだ。

「あのさ。えーっとー……あ、九条っちのこと。あれさ。アイツなりに励ましただけだから、言い方がアレだったけど、あんまり気にしないで。九条っち不器用だから」

「そんなこと言いに来たのかよ」

「うん」

「……」

　与次郎は少しだけ、しくじったというような表情を見せた。どもるように、アミに声をかける。

「いやー、ぼくも趣味で身体を鍛えたりしているけどさ。それでもユイちゃんには全然勝てないし……いや、そんな話じゃないや。えっと、アミちゃんが普段から頑張ってるのも、何となく分かるからさー。えっと……」

　アミが立ち止まってくれている。その間に、何か言わなくては――

　いろいろと考えた与次郎は、あえて気を使わないことにした。遠回しな話なんかしないことにした。

「アミちゃん、落ち込んでないかな。って思ってさー」

「……そっか」

「うん」

　与次郎は、実は今回のレースをとても楽しみにしていた。いや、もちろん与次郎以外も真剣だが、与次郎は『真剣に』というより、『楽しみに』という形で、誰よりもこのチームを大切にしていたのだ。

　今でこそ軟派な行動が目立つ彼だが、もともとは口下手で、孤立しがちな少年だった。

　考えてみれば、自分から声をかけるのではなく、誰かに声をかけられて誘ってもらえるなんて、それは初めての経験だったのだ。

　だから――

「こんなこと言うと、遊び気分みたいに聞こえるかもしれないけどさー。せっかくみんなが集まってるのに、ちょっとした一言で誰かが傷ついたりするの、嫌だからさ」

　そう言った与次郎に、アミは振り返って歩み寄った。こうして並ぶと、アミの方が少し背が高い。男子にしては小柄な与次郎の頭に、女子としては大柄なアミがそっと手を伸ばす。

「アミちゃん？」

　ビシッ！

「痛っ!?――？　？　……え？」

　唐突なデコピンを食らった与次郎は、そもそも何が起きたのか分からず困惑した。

「あっはははははははははははっ。似合わねー。お前そんなキャラかよ。ヨジロー」

「な、あれ？」

　思いっきり笑ったアミは、お腹を抱えて身体を震わせる。その笑い声はだんだん苦しそうな呼吸音に変わり、また笑い声に戻った。よほど面白かったらしい。

　涙をリストバンドで拭いながら顔を上げた彼女は、真っ赤になった顔をにやけさせて、与次郎を見る。

「お前さ。やっぱ女にはモテないわ」

「なんでー!?　なんで今ぼくがディスられたの!?　ねー!!」

　驚く与次郎を見ながら、アミは腰に手を当てて胸を張る。

「ま、九条が口下手なのは知ってるよ。アタシだっていちいちそんなこと気にしてねーって。女子だとか男子だとか関係ない。後半戦では二人ともぶっとばしてやる」

「そ、その意気だよー。……え？　二人？　あれ、ぼくもー？」

「ああ、なんならユイもそこに含めてやるよ」

「それ世界チャンピオンクラスだって！」

　ぐーんと伸びをしたアミは、与次郎の横をすり抜けて、今来た廊下を戻っていく。そのすれ違いざま、とても小声ではあったが、

「ありがとう」

　そう言ったのを、与次郎は聞き逃さなかった。