王太子の球を捕ったら妃になれるというので男爵令嬢は捕手としてがんばります！

第27話 今日の記念にくださいな

　予選通過できなかった令嬢たちのほうに振り返ると、殿下は言った。

「申し訳ない。確かに、言い過ぎた」

　王太子殿下が謝罪した。しかも、子爵令息に説得されて。

　そのことに少し驚いたように口元に手をやる令嬢もいる。

「けれど私は、一生懸命な人を応援したいんだ。それだけはわかって」

　懇願するような声音でそう言う。

　質問した令嬢は目尻を拭いながら、こくこくとうなずいた。

　エディさまが現れる前は、穏やかな口調なのに妙な迫力があって、余計に怖さが引き立っていた。まだ怒鳴られたほうがよかったのではないのか、と思うほどに。

　その上、相手が王太子殿下ということもあり、怖さが倍増したのかもしれない。

　そういえば、兄が言っていた。

『失敗したことにはあまり怒らないけれど、一生懸命やっていないことにはよく怒るよ。いつも怒らないから、余計に怖い』

　本当だ。一生懸命やっていないことに、怒っている。

「では殿下。進めましょうか」

　エディさまがメモを手にして掲げると、そう言う。

「そうだね」

　エディさまの言葉にうなずくと、ウォルター殿下は令嬢たちに言った。

「今日は、長い時間拘束してしまってすまなかったね。けれど来てくださったことには感謝しているよ。ありがとう」

　さきほどまでの怒気は完全に消え去ったような穏やかな笑顔で、殿下は彼女たちにそう伝えた。

　令嬢たちも、それにほっとしたような表情で、一礼している。

「では、お気をつけてお帰りください」

　エディさまがそう言って、ベンチのほうに令嬢たちをうながした。

　ぞろぞろとベンチ裏に向かう彼女たちの中の一人が、けれど、ふいに列から抜け出してきた。

「あ、あの」

　あの、質問した令嬢だった。エディさまのほうに軽く駆け寄る。

「エディさま……ありがとうございます」

　そう言って、しくしくと泣き出した。

　面食らったように、エディさまは固まってしまっている。どうしたらいいのかわからないのだろう。

「エディさまがいなかったら、わたくし……」

「いえ、礼を言われるようなことでは」

　彼女は、涙で潤んだ瞳をエディさまに向け、言った。

「今日の記念に、なにか……」

　そう言ってきょろきょろと辺りを見渡すと、転がったままの白いボールを指差し、はしゃいだ声を出した。

「あのボールに署名をいただけませんか」

「え？　……はあ、それは別に構いませんが……」

「まあ！　でしたらすぐに持ってまいります！」

　そう明るい声で言うと、彼女はパタパタとボールを取りに行き、それを拾い上げるとまた戻ってきた。

　殿下も私たちも呆然としている間に、彼女はボールをエディさまに差し出した。

「今日の日付と、エディさまの署名をそこに」

「はあ……」

　エディさまは戸惑いつつも、ボールにペンを走らせている。書きにくそうだ。

　そういえば先ほどの昼食会で、エディさまが素敵、とか言っていた令嬢のような気がしてきた。

　なんと逞しい。

　書き終えたらしいボールを受け取ると、彼女はそれを、両手でぎゅっと握った。

「大切にいたします」

「はあ……」

「試合も観に来ますわね」

「はあ……」

　彼女はエディさまに向かってにっこりと微笑んだあと、こちらに振り向いた。

「ウォルター王太子殿下、さきほどは失礼いたしました」

　ワンピースの裾を少し持ち上げ、淑女の礼をする。

「いや、こちらこそごめんね。言い過ぎたみたいで」

　殿下がそう答えると、彼女はもう一度、礼をした。

「それではわたくし失礼いたしますわ。皆さま、ごきげんよう」

　そしてくるりと身を翻すと、ベンチ奥に去っていった。

　しばし呆然としてその姿を見送ったあと。

　殿下はエディさまに向かって言った。

「エディは人気があるんだな」

「妃候補を百名以上集めた人に言われたくありません」

　苦虫を噛み潰したような表情をして、エディさまは言った。

　　　　　　　　　　◇

「さて」

　私たちのほうに振り返り、殿下は口を開いた。

「君たちが、予選通過者だ。おめでとう……でいいのかな？」

　苦笑しながらそんなことを言う。

「もちろんですわ！」

「嬉しゅうございます」

　きゃっきゃっ、と令嬢たちの声が上がる。

　私は心の中で、もちろんです、この上なく嬉しいです、と答える。

　これで、確定した。

　私は予選を通過したのだ。

「では本選の説明をしよう。本選は、最初の通達通り」

　そう言って、令嬢たちを見渡す。

「私が投げる球を捕っていただく」

　そのことがどんなことなのかも、想像もできていないのだろう。令嬢たちは首を傾げるばかりだ。

「本選は、二週間後」

　私は口の中で、二週間後、と繰り返す。

　それで、決まる。

　殿下は指を三本立て、こちらに向かって差し出した。

「投げる球は、一人につき三球。けれど一球目で捕れなければ、その時点でお帰りいただくことになるよ」

　その言葉に、令嬢たちの間にざわめきが広がった。

　それをどう受け取ったのか、殿下は自分の右肩に左手を置いて苦笑して言う。

「肩は消耗品なんだ、ごめんね」

　消耗品。以前も言っていたけれど、そういえば兄にその意味を訊いていなかったな、と思い出す。

「本選は、予選と違って結果がすべてだ。三球すべて捕れれば合格。捕れなければ不合格」

　その言葉に、令嬢たちはごくりと唾を飲み込む。

　もちろん、私も。

「一応、私が投げる予定の球について言っておこうか」

　殿下のその言葉に、令嬢たちは耳を傾ける。

　私も、何一つ聞き逃すまいと、耳をすました。

　殿下が口を開く。

　そしてゆっくりと、一言一言確認するように、その言葉を舌に乗せた。

「一球目は、ストレート。二球目は、スプリット。三球目は……魔球だよ」

　そう言って、王太子殿下は微笑んだ。

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