【完結】訳あり追放令嬢と暇騎士の不本意な結婚

別れ路の慟哭 Ⅲ

「……耳飾りに気づいたのは、君だったか」

　赤く腫れた手を労る彼に問えば、わずかばかりに息を詰めた気配がした。

「……ああ」

「そうか……」

　魔物に襲われる事件があったのは、３日前。

　翌日、日が昇って霧が薄れてから、遺品等の回収がされた。

　それにエルンストも関わっていた。

　引き上げられた遺品のひとつに見覚えがあった彼は、すぐさま帝都へと舞い戻り、大学へと報せ、ビルネンベルクに出向いてもらって確認をしてもらった。

　遺品はすでに、遺族のもとへと届けられていると、ビルネンベルクから聞かされている。

　キルシェの訃報をリュディガーが聞いたのは、２日目の昨日。そして今日、こうしてここにいるのは、キルシウムのお陰だった。

　通常であれば、帝都からは一週間前後はかかる距離だ。

　すぐに駆けつけて状況を確認したかったが、あまりにも距離がありすぎる。父ローベルトのもとを訪れ、様子が可笑しいことを気にかけられたが毅然と平静を装い、いつものように世話をして＿＿それでも無意識に足は帝都の東、街道の始まりに向いていた。

　そうしていると、突然目の前にキルシウムが降り立ったのだ。＿＿乗レ、と。

　龍から降り立ったこと、そして認識票を確認した州軍の者は、非番の龍騎士だと思って、状況を説明してくれたのだ。＿＿そして、今に至る。

　しばしの無言の後、ため息交じりに彼が言葉を零す。

「＿＿見間違いであったなら、と思ったよ」

「……」

「……お前は、ビルネンベルク様に教えられたのか」

「ああ……」

「遺品は……キルシェ嬢のものだと確認を取れたあとすぐに、ご遺族のもとへ届けられた」

「……先生から伺っている」

　＿＿彼女の、養父に、か……。

　もう一方が揃ってから、引き渡す＿＿では駄目だったのだろうか。

　＿＿駄目に決まっているな。

　証拠があるのなら、すぐに報せに行くべきだ。

「聞いた話じゃ、密葬にするそうだな。そうっとしておいてほしい、と」

　＿＿そうっと、か……。

　それは何故だろう。

　自分の目論見が、彼女の死で狂ったからだろうか＿＿。

　戻ってきた従順な養女を、嫁がせ地位を盤石にする目論見。

　＿＿相手は龍騎士の大隊長以上の地位で、やっと釣り合いがとれるような存在。

　有名貴族か、はたまた州政府の中枢にいるような輩か＿＿。

　＿＿どちらにせよ、彼女が死んだことを嘆くことはないだろうな。

　どこまで話しが進んでいたか知らないが、顔さえも合わせていないのだろう。近々会うはずだったラウペンの令嬢が死んだ、という程度。

　＿＿不幸だと、決めつけないで。

　彼女のその言葉が、どうにも胸につかえていて、今でも鮮明に声も顔も思い出せる。

　リュディガーは目を伏せて、労られている手に意識を向けた。

　じんわり、と包み込む石が温かい。この石は火性を帯びた魔石で、こうして部分的に温めるためのものである。

　指先にも血が通い始めたのか、ちりちり、とする感覚が出てきた。ここに至るまで、自身の手の有様など気にもしなかった。

「……もう大丈夫だ。感覚が戻ってきた。＿＿ありがとう」

　言って、彼の手から逃れ、握り込まされた石を彼に返す。

　視線をどうしても合わせられず、リュディガーは視線を事切れた魔物へと向けた。

　＿＿こいつが、殺した……。

　事切れてしまっているそれを、今更さらに嬲ろうとは思いはしないが、怒りのやり場がどこにも向けられない。

　しかし不思議なもので、腸が煮えくり返る想いでいたというのに、事切れた魔物を見るにつけ、次第に自身の心が凪いでいく心地がする。

　魔物の傍で龍騎士のひとりとやりとりをしていた獣人が、キルシウムの顔に近い首を、恐れることなく軽く撫でるのが見えた。キルシウムは嫌がる素振りを見せない。

　龍騎士が駆る龍は、主人か、あるいは同胞とみなした者以外に触れられるのを、あまり好まない。

　一般人も、龍という存在には畏敬の念を持っているため、羨望を抱くことはあっても、軽々しく触れようとまではしないものだ。

「＿＿その男は、やはり龍騎士だったか」

　歩み寄る獣人の声に、エルンストは顔を上げる。

「装備が甘いので、判断に迷ったぞ。無謀なこともしかけていたしな。＿＿暇をもらっていたのだな、お前さんは」

　険しい表情だったエルンストは、リュディガーにばかり気を取られていたからだろう、その獣人の姿を見てあっけにとられたような顔をした。

「ビルネンベルク……様……？」

　直ぐ側まできて、槍を抱え込むようにして支えにし、屈む獣人。

　その表情は、人の悪い笑みを浮かべている。

「いかにも。しかと正直に話せば＿＿私は、アルティミシオン・フォン・ウント・ツー・ビルネンベルクだ」

　これには、リュディガーもエルンストも言葉を逸した。

　アルティミシオン・フォン・ウント・ツー・ビルネンベルク。帝国の重鎮たるその名を知らぬものはいない。

　重鎮とされているから、もっと年配の姿を想像していたが、獣人の性なのだろうか、アルティミシオンは壮年というには若い見た目だった。ただ、貫禄は間違いなくある。どっしり構えて、何事にも動じなさそうな雰囲気。

　慌てて、居住まいを正して跪礼をとるが、くつくつ、と笑われて制される。

「公の場ではない。やめてくれ。＿＿色々と面倒で、州軍の連中には、ただの南兎（なんと）の民で通っているのだからな。お前さんたちが龍騎士だから、正直に明かしたに過ぎん」

　ちらり、と彼が見やった方から、人の群れがやってくるのが見えた。

　さきほど離れていった州軍である。

「あとは、彼らに任せてもよかろう。現れるとしても、もはや雑魚ばかりだろうからな」

　ふむ、とひとりごちたアルティミシオンは、リュディガーの肩に手をおいた。

　その手は、よく知るビルネンベルクと似たような、長い指先の手。だが、武人らしく節くれだって力強く見えた。

「詳しくは聞かないが、親しい知り合いが不幸に見舞われたのだろうことは察した。＿＿気をしっかりもて」

　リュディガーは応えられず、視線を落とすに留める。そこには、遺髪。＿＿銀の遺髪があった。

　おい、とエルンストが肘で小突くが、反応さえできない。

　非礼だとは思う。だが、それがどうした。

　＿＿どうでもいい。

　国家の重鎮に非礼を働いて、それで罰があるのであれば、それを受けてもいいように思う。

　＿＿罰してくれ……。

　息が詰まる。

　いっそ罰してくれたほうが、いくらか気が楽になる＿＿気がする。

　＿＿彼女は、もう、いない……。

　重くのしかかる現実に、呼吸が苦しくなる。

　本当に手の届かないところに行ってしまった。

　もう二度と会うこともできない。

　もしかしたら、いずれ＿＿描いていた淡い期待さえも、打ち砕かれた。

　＿＿彼女の未来を潰した責任の一端は、俺にある……。

　故郷へ戻る決意をしていた彼女。

　どのような想いで、この道を進んでいたのか。

　絶望していたのか。それともわずかばかりでも、戻ってからの展望に希望をいだいていてくれたのだろうか。

　どちらにせよ、魔物に襲われた恐怖はすべてを凌駕したことだろう。

「……心中察してあまりある」

　独り言のように言って、大きな手が離れていった。

「死別はいくら重ねても、身を裂かれるような気持ちに苛まれることに違いない」

　リュディガーは、布の上の銀の遺髪を遠い視線で見つめた。

　夢で、この銀の髪が広がる寝台で寝たのを思い出した。窓から差し込んだ月の明かりに照らされて、息を呑むほど美しかったのを覚えている。

　＿＿あの夢は……。

　あれは、自分の妄想や願望が生み出したただの淫夢ではなかったのか。あるいは、死にゆく彼女の想いが『もの』となって＿＿とそこでリュディガーは首を振る。

　＿＿なんて都合よい解釈をするんだ、俺は。

「……ビルネンベルク公。これを、お預かりしても？」

「私よりも親しい貴公が持つほうがよかろう。＿＿良きに計らえ」

「ありがとう存じます」

　衣嚢からハンカチを取り出す。＿＿そのハンカチは、キルシェから贈られたものだ。

　銀の御髪に手を伸ばす。

　手の震えがおさまらない。

「＿＿寒いな……悴（かじか）んで……」

　思ってもない言葉で誤魔化して、自嘲しながらぎこちなく銀の御髪を拾い上げてハンカチに乗せる。

　＿＿……私と貴方は、これ以上一緒にならない運命だったのよ。

　思い起こされた言葉に、喉が詰まった。

　視界が滲むのは、頭に当たる雨粒が肌を伝って目に入り込むからだ。

　他の遺髪も続けて拾い上げ、丁寧に包んで、懐に忍ばせる。

　＿＿良きに、か。

　良きに、とはどうすれば良いのだろう。

　請け負わせてもらったが、何も考えられない。

　呆然と残骸を＿＿霧が薄くなった谷を見やることしかできなかった。