恋せよ文学乙女

⑭ ジョシー・パイの挑戦ゲーム

「それじゃ、こっちの一番手はあたしね」

　ジョシーが進み出た。

「あなたたちの中で誰が対決するか、好きに決めていいわよ」

　あたしたちは再び作戦会議。

「誰が行く？」

　ももぽんの問いかけに、情報担当の夢っちが囁く。

「『赤毛のアン』の中で、ジョシーがアンに挑戦する場面があるの。ジョシーが建物の屋根の上を端から端まで歩ける？　ってアンに言うんだ。成し遂げられたらアンの勝ち。できなければジョシーの勝ちで、アンはその挑戦を受けて、屋根から落っこちちゃうの」

　それは……。

　かなり危険ね。

　あたしの心配をよそになぁんだと言ったのはももぽんだった。

　そして軽々と言ってのけたの。

「そういうことなら、あたしが行くよ」

「大丈夫？　ももぽん」

　そりゃ、バランス感覚とか運動神経でいったら、この中じゃももぽんが一番……。

　にっこりとももぽんは笑った。

「まかして。屋根の上歩くくらい朝飯前！」

「でも、もしももちゃんが落ちちゃったら、わたし……」

　今から震えてる夢っちにウインクして、どんっと、胸をたたくももぽん。

「だーいじょぶ！　石頭には自信あるから」

　へ、変な自信ね……。

　ももぽんは元気いっぱい、前に進み出た。

「ジョシー・パイ。あたしが相手だよっ」

　ふんとジョシーは鼻を鳴らす。

「いい度胸じゃない。あたしの対決方法は、挑戦ゲームよ。あたしがあんたにお題を出すの。それをクリアできればあんたの勝ち」

　よし、とももぽんが頷いてる。もくろみ通りね。

「そのお題は」

　ところが次の瞬間、にやりとジョシーが笑ったの。

「この紙にかいてある三文字を口にすること」

　ももぽんも、うしろで見守ってるあたしも夢っちも。

　そろってあんぐり。

　紙を受け取りながら、ももぽんは呟く。

「そんな簡単なことでいいの？」

「簡単かどうかは、やってみてから言ってもらいたいわね」

　小さな紙をももぽんに渡したジョシーは、パチンと指を鳴らした。

　その途端、周りからジョシーと、応接間に座ってたキャサリンさんにミンチン先生の姿が消える。

　気が付いたらあたしと夢っちは、応接間の外の廊下に立ってた。

　ガラス窓から応接間を覗くと、そこにいるのはももぽんと――もう一人だけ。

　それは、濃い茶色の髪をした、男の子――。

「マーティン。どうしてここに」

　ももぽんの彼だったの！

　マーティンくんは穏やかに微笑んだ。

「もも叶に会いにきたらいけないか」

　あ、当たり前のようにさらっと……。

　相変わらず、見せつけてくれるわね。

「そ、そりゃいけなくないけど。今ちょっと大変なんだよね。せいらの大事な神谷先生が――あっ」

　きゃっ！

　あたしと夢っちは思わず、窓に張り付いた。

　マーティンくんが、ももぽんの両手をとったの！

「もも叶。聴いてくれ」

　ももぽん、顔が真っ赤。

　彼と両想いになって結構たつのに、未だこうなんだから。もう。

「僕は本の中の人間だし、そのくせお金持ちでもなんでもない。貧しい生まれだ。だから、将来君を不幸にしてしまうんじゃないかって、怖いんだ。それでも、君と一緒にいるためなら、頑張って、立派な大人になりたいって思ってる。だから」

　とったももぽんの手をマーティンくんは自分の方に引き寄せる。

「将来、僕と結婚してくれるか」

　今度こそ、あたしと夢っちは声を出して絶叫した。

「今の段階でプロポーズ！」

「すごいっ。ももちゃん、やったね！」

　窓の向こうのももぽんには聞こえてないみたい。でも、今にも沸騰しそうな顔してる。

「あ、あたし……なんていうか、いきなりすぎて、なんて答えたらいいか」

　マーティンはちょっと顔をしかめる。

「いきなりなもんか。君とビュールゼーで遊んだときも、僕はずっとこの時が続けばいいって思ってたんだ」

　そして。また優しく笑って、ももぽんの耳に囁く。

「もも叶は、僕のことが好きか」

「そ、そんなの……決まってるよ」

　ももぽんがもじもじ答えようとすると、マーティンくんが……ももぽんを抱きしめた！

「ふ、ふぇぇっ」

「好きか、もも叶」

　とっさに彼の首に手を回したとき――ももぽんの顔色が、変わった。

　手に持ってる紙が目に入ったのがわかる。

　そして、そこに書いてある言葉があたしにも見えた。

　『きらい』の三文字が。

「ひどい。あんなの言えるわけないよっ」

　隣で夢っちが呟く。

　ももぽんの瞳が、揺れる――。

　躊躇した末に、ももぽんは言った。

「あたし、マーティンのことが、き――」

　彼を抱きしめる手が震えてる。

　それを見た時。

　あたしは窓をあけて、そこを潜り抜けた――。

「ももぽんっ」

　やだ、お尻がいたいっ。

　着地失敗だわ。

　応接間に転げ落ちながら、それでも言う。

「その先を言ったら、承知しないわ」

　彼の背中越しにももぽんが目を見開く。

「せいら……！」

「そりゃ、この勝負に勝ってかみやんは助けるけど。三人が一緒に幸せにならなきゃ意味ないんだからね」

　ももぽんは目に涙をためて頷いた。

　そしてそっとその目を閉じて、言ったんだ。

「好き。マーティンのことが大好き……！」　

　そう、ももぽんが言った瞬間。

　マーティンくんの姿は消えて、応接間に対決相手の三人組が現れた。

　夢っちもあわてて扉から部屋に入ってくる。

　ももぽんの前に勝ち誇って立ちはだかるのはもちろんジョシー。

「残念ね。やっぱり、彼氏にきらいとは言えなかった？」

　ももぽんはぽりぽり頭をかいた。

「うん。あれはほんとはマーティンじゃないって、わかってたんだけど、やっぱり顔は彼だもん。言えないや」

　あたしと夢っちは絶句。

　あのマーティンくんは、偽物だったの……？

　ますます卑怯な。

「まぁ、よく見破ったわね。登場人物投影機で完璧に作った幻だったのに」

　ぬけぬけと言うジョシーに呆れる。

　そんな機械、あるのね……。

「確かにそっくりだったけど、彼ならこのタイミングではプロポーズっていうより、率先して勝負を引っ張ってくれそうだなって思ったから」

　そう言うももぽんはさすがは彼女。わかってる。

「まぁいいわ。ともかく最初の一点はこっちのものよ」

　胸を反らすジョシーにすごいわぁと無邪気に手を叩くキャサリンさんと、むっつりと黙っているミンチン先生。

　ももぽんは眉を下げて、あたしたちのほうをみた。

「ごめん。負けちゃった」

　あたしはももぽんの肩に手を置く。

「謝りっこなしよ。マーティンくんに『きらい』なんて言い放つももぽん、見たくないし」

　夢っちも笑顔だわ。

「そうそう。やっぱりももちゃんは、真っ赤になって『ふぇぇ』って叫ぶのがかわいいよね」

　ほっこりしたところで、あたしたちは、チーム・悪女（勝手に命名）に向き直った。

「では、次でわたしが勝敗を決めましょう。無用な時間は早々に終わらせるに限ります」

　代表に名乗りを上げたのは、ミンチン先生だった。

「先に言っておきます。わたしは、登場人物投影機のような小手先の道具は使いません。勝負方法は、厳正なるテストです。満点を取れたらあなた方に一点が入ります。科目は、文学史」

　そうと聞くが早いか、あたしとももぽんは、両サイドから同時にどんっと夢っちを押し出した。

　つんのめりながら、夢っちが前に出ていく。

「ひぇぇっ！　ふ、二人とも、痛いよぅ」

　情けない当人の代わりに、びしっと相手方を指して、あたしは宣言する。

「この勝負、もらったわ」

　ももぽんも腕を組んで、がははと笑ってる。

「このお方をなんと心得るか！　小学生文学博士の夢様であられるぞ！」

　早くも勝利モードのあたしたちに、ミンチン先生は口元だけで笑った。

「では、お手並み拝見といきましょうか」

　そして、パチンと指を鳴らした。