狩人と銀色の花嫁

第6話 注意すべき相手

「アルス、森で迷子にならない為の対処法を教えたが、今度は動物や生き物の話だ」

ゼストはある場所で腰を降ろし、アルスと同じ目線で話し始めた。

「今からあげる三つは見かけたら、兎に角逃げろ！」

ビクッ！

ゼストが語気を荒めた事で、一瞬硬直してしまうアルス。普段、比較的温厚な父の顔とは違い、今は真剣そのものだった。

「それは、クマ、イノシシ、ハチの三つだ」

クマ……。

昨日、麓の村で毛皮を見たばかりなので、アルスの記憶にも鮮明に残っている。母マーレも言っていたが、村で見たクマの毛皮は明らかに父より大きかった。

昨日は、お父さん、すご～い！　と、喜んでるだけだったが、実際クマが目の前に来たら、アルスは泣いて逃げ出すだろう。

いや、泣いていようが逃げ出せるんならまだ良い。恐怖のあまり足がすくんで、動けなくなるとしたら最悪だ。

なので、次に話す内容は特に重要な話だった。

「アルス、イノシシ、ハチは分かるか？」

「……うん。イノシシは前にお父さんが持ってきたのを見たから分かるよ」

イノシシの肉は意外と固いという事で、記憶に残っていた。

「ハチも時々、家の近くで見たりするけど……」

（家の近くで見るハチとは違うのかな？）

「クマは昨日見せたが、その大きさが問題なんだ。相手がお父さんでも、クマに殴られたら、怪我だけでは済まないかもしれない」

父でさえ危ないって話を聞き、段々と事の深刻さが分かってくるアルス。

父がクマに殴られてる姿を想像してしまい、冷や汗が頬（ほほ）を伝う。

「イノシシはスピードがやっかいだ。あいつらは怒ると真っすぐ走って体当たりしてくるんだ。そのスピードは、お父さんが全力で走るより全然早い」

実際問題、イノシシは真っすぐにしか走らない為、慣れれば躱せるようになるが、イノシシに走って来られたら恐怖で動けなくなるだろう……。

「森でハチを見かけた時は、近くにハチの巣がある可能性が高い。例え、アルスにそのつもりがなかったとしても、ハチが巣を守ろうと襲って来たとしたら、あいつらは仲間を呼ぶからな……。その時は、何百匹って数のハチに襲われると思った方がいい」

数の数え方は先日マーレに教えて貰った。

実際、アルスはまだ百まで数字を数えられない……。

逆にいうと、その数えきれない数のハチに襲われるという事であった。

「当然、森には他にも危険な生き物はいっぱい居る。ただ、今上げた三つは特に注意する事。ここでその話を持ち出したのは足跡を見つけたからなんだ。これがイノシシの足跡だ。爪の形が残るのが特徴だな」

そう言って、ゼストにイノシシの足跡を教えて貰う。

（お父さんがいうみたいにホントに危険なら、忘れないようにしないと）

アルスは忘れないように、ジッと足跡を見つめていた。網膜に焼き付けるが如く。

「-----------」

！！！！

「お父さんっ！　何か来る！！！」

「なにっ！？」

ゼストはアルスの声に反応して、辺りを警戒する。

アルスは前方の林の茂みをジッと睨んでいた……。

「イノシシの足跡はそっちに向かっているが、まさか……ホントにイノシシか？　だが、今話題に出したばかりだぞ？　そんなに都合の良い話が……」

前方の茂みが不規則に揺れる。

この感じは風ではない。実際、今は無風だった。

茂みの揺れはどんどんこちらに近づいてきていた。

「アルス、念のため模造剣を構えて、俺の後ろの少し離れた場所に居ろ！」

（模造剣……。そうだ、お父さんに言われて模造剣を持ってきてたんだった）

　アルスは腰の帯に差してある模造剣を慌てて構える。

　木で出来た模造剣を強く握りしめ、ゼストに対し意思表示をする。

「お父さん！　僕も一緒……」「何をしている！　早くしろ！！！」

「やだっ！　僕もお父さんと一緒に戦う！」

「ダメだ！　お前はまだ戦えるような歳でもない。お父さんを困らせるな！　頼む。お前に怪我をさせたら……、お前に怪我をさせたら、後でマーレに怒られる！」

　母の事を持ち出されては、アルスも従うしかない。

　何も出来ない自分が悔しかった。

　アルスは下唇を噛みしめる。唇から血が滲（にじ）んでいる事に全く気付かず、更に強く唇を噛みしめる。

　その表情は、泣くのを我慢しているように見えた。

「……お父さん、……頑張って！」

　アルスは後ろに下がり、木の幹の後ろから見守ることにした。

　ゼストはアルスが後ろに下がった事を確認して、再び前を見つめる。

　ゼストは、深く息を吐く。

　思ったよりも身体が強張（こわば）っている。

　ゼストの普段の武器は弓だ。自分自身が自然に溶け込む事で獲物を捕らえてきた。

　今日は後ろに、愛する息子がいる。

　普段と同様のやり方で挑む訳にはいかなかった。

　余り使い慣れてるとは言えない剣を構えなおす。

（この感じ。見られている……）

　距離はまだそれなりにあるようだが、確実に『見られている』という感覚があった。

　それは、普段のゼストのやり方に近いからこそ、気付けた事だった。

　直ぐに襲ってくるかと思われたのに、待たされる側に立つ今の状況が、焦りを誘う。

（イノシシではない？）

　イノシシにそんな知性があるとは思えなかった。

（お父さんが武器を構えて、どれ位経ったんだろう？　数秒？　数十秒？　分からない）

　アルスは無意識の内に、呼吸が浅くなり、早くなる。

　いつの間にか、木の幹にしがみ付いていた……。

　流れる汗が頬（ほほ）を伝い、顎（あご）から落ちる。

　ゼストは、言い知れぬ不安感を感じ始めていた。

（この相手はヤバい……）

　ゼストは本能からそれを悟る。

　後ろにアルスが居るこの状況では、自分から打って出ることも出来ない。

　ゼストは剣を地面に突き刺し、弓を構える。

　この場から攻撃を加えられる手段は弓しかなかった。

　ゼストは矢を一本、口に咥え、新たな一本を番（つが）える。

（これで、チャンスは二度）

　だが、こちらから攻撃を加えるような事はせず、更にジッと待つ。

　時々、吹く風が木々を揺らす。

　どれ位経っただろうか。

　いつの間にか不穏な空気は鳴りを潜めている。

（いつの間にか居なくなっている？）

　ゼストは構えている弓を降ろし、剣を片手に警戒しつつ林に近づいていく。

「お、お父さん！！！」

「お前はそこに居ろ！」

　林の中の茂みをかき分けてみたが、やはりいつの間にか居なくなっていた……。

　注意深く、茂みの地面を観察する。

　すると、やはり何かが居たのは間違いないようで、地面を踏み荒らした跡が確認出来た。

（この足跡は、二足歩行の動物？）

　ただ、地面に付いている足跡は、かなりの大きさである。

（今回は命拾いしたって事なのかもしれん。アルスが居なかったら……。今頃、返り討ちにあっていたか？）

　言いようのない不安だけが、心の内に渦巻く。

　ゼストはアルスを引き連れ、家への帰路に着くことにした。

　かなり後ろ髪を引かれる思いのまま……