コンビニ強盗から助けた地味店員が、同じクラスのうぶで可愛いギャルだった

第23話（番外編）

「やだぁ！　リクちゃんと一緒がいい！　離れたくない！」

　夕暮れの街。家の前。

　陽乃ちゃんは手足をジタバタさせてダダをこねている。頭の横でちょこんと結ばれた髪の毛が暴れていた。

　隣に居る陽乃ちゃんのお母さんは、困ったような笑みを浮かべて、陽乃ちゃんの手を握りしめた。

　ボクは何をすればいいか分からず、棒立ちしています。

　この家の前の道路に居るのは四人。小学1年生のボクと陽乃ちゃん。それから陽乃ちゃんのお母さんに、ボクのお父さん。

　陽乃ちゃんとは家が隣同士で、気がつけば一緒に居るのが普通になっていた。

「やだぁ！　帰らない！　リクちゃんの家に泊まる！」

「もう、やめて陽乃。黒峰さんに迷惑でしょ」

「リクちゃんと一緒がいい！　リクちゃんんん！」

　陽乃ちゃんはお母さんの手をぶんぶんと振り回し、泣き喚いていた。

　そんな時、ボクの隣に立っていたお父さんが、ボクの頭をグシャグシャと撫でてくる。

「ひゅーモテモテだなぁリク！　おいどうするよ、モテ男さん！　陽乃ちゃんを家にご招待するかい？」

「ど、どっちでも……いい」

「リクちゃんのばかぁ！　一緒に居たいって言ってよぉ！　煮え切らない男の子はダメなんだからぁ！」

「えと、じゃあ……一緒に居たい」

「リクちゃんのばかぁ！　人の意見にすぐ流される男の子はダメなんだからぁ！」

「ぼ、ボクはどうすればいいんだよぉおおおお！」

　ボクは頭を抱えて嘆いた。

「春風さん。よければ今晩、陽乃ちゃんをお預かりしましょうか？」

「そんなご迷惑を……」

「いえいえ、迷惑だなんて。こんな可愛いお姫様を我が家にご招待できるんです、最高じゃないですか！」

　無駄にハイテンションのお父さんに、陽乃ちゃんのお母さんは苦笑いを浮かべていた。ちょっと恥ずかしい。

　お父さんは色んな人に対して変な言動をする。でも気がつけば誰からも好かれていた。

　これはお母さんから聞いたけど、お父さんは会社でもみんなから慕われているらしい。

「任せろリク！」

「え？」

「おまえの青春は、このオレが約束してやる！」

「……」

　ドンっと自分の胸を叩き、お父さんは自信げな笑みを見せます。

　まだ小学生のボクには、意味がわかりませんでした。

　○

　陽乃ちゃんを連れてボクとお父さんは家に帰ります。ボクの右手は、陽乃ちゃんにギュッと握りしめられていました。

「どうしたのパパ。帰りが遅い――――あら、陽乃ちゃん」

　リビングに入ると、ソファに座っていたお母さんが、お腹を重そうにして立ち上がります。

　そのお腹は、まん丸と大きく膨れ上がっていました。ボクの妹が中に居るそうです。

「いきなりだけど、うちに陽乃ちゃんを泊めることにしたから！」

「本当にいきなりですね。一言欲しかったですが……ええ、問題ありませんよ」

　そう言ったお母さんは優しげな笑みを浮かべます。見慣れた表情でした。

「おばさん！　お腹が大きい！」

「そうよ。お腹の中に赤ちゃんが居るの」

「すごーい！　触ってもいい？」

「ふふ、いいわよ。名前は梓（あずさ）って言うの。呼びかけてあげて」

　陽乃ちゃんはボクの右手を離し、お母さんの下に駆け寄ります。

　そっとお母さんのお腹に触れ、それから音を聞くように片耳を当てました。

「あ、動いた！　あずさちゃん、私がお姉ちゃんだよー」

「ほほぅ、陽乃ちゃんが梓のお姉ちゃんになってくれるかなー。こりゃあ孫も期待できますなぁ」

「まごぉ？　どうして孫なの？」　

「はっはぁ！　そりゃもちろんリクとの――――」

「子供に何を言っているんですか、パパ。それ以上は怒りますよ」

「おっと、こりゃ失礼。我が息子の輝かしい青春を想像しちまってな」

　輝かしい青春ってなんだろう。

　よく分からないけど、お父さんは嬉しそうにしているので、ボクも嬉しかったです。

「おばさん！　私、お腹が空いた！」

「そうね。じゃあ今からご飯を――――」

「待たれよママ。オレが飯を作る！　座ってて」

「いつもすみません……」

「気にするな！　オレの魔法の手にかかれば、ものの数分でカレーの出来上がりだぜ！」

「すごーい！」

　目を輝かせた陽乃ちゃんが手を叩いて喜んでいる。

　けどボクは知っていた。

「レトルトカレーをチンしてるだけじゃん……」

　○

「ふんふんふ〜ん。リクちゃん、お風呂気持ちいいね〜」

　陽乃ちゃんは鼻歌を歌うほどご機嫌だった。わしゃわしゃとボディタオルで自分の体を洗い、泡まみれにしていく。

　晩ご飯を食べ終えた後、ボクと陽乃ちゃんは二人でお風呂に入っていた。

　小学生になってからボクは一人で入っていたので、誰かと入るのは新鮮に思えました。

「ダメだよリクちゃん！　もっと脇の下とか丁寧に洗わないと！」

「うん」

「あ、そうだ。私がリクちゃんの体、洗ってあげる！」

「い、いいよ。自分でできるから！」

　満面の笑みを浮かべながら近寄ってきたので、ボクは慌てて体を引かせた。体くらい自分で洗える。

　それからもボクたちは体をゴシゴシと洗い続ける。

　ふと、さきほどの晩ご飯のことを思い出しました。

　陽乃ちゃんとカレーライスの食べさせあいっこをした時、お父さんがニヤニヤしながら「これまじで孫期待できるわー！」と凄く興奮していました。

　どうしてボクと陽乃ちゃんが仲良くしているだけで、孫の話になるんだろう？　わかりません。

　ボクたちはシャワーで体を流し、湯船に浸かります。少しだけお湯が熱く思えたけど、陽乃ちゃんは気持ちよさそうに目を細めていました。

「ずっとリクちゃんの家で暮らしたいなー」

「どうして？」

「いつでもリクちゃんの傍に居られるからっ！　こうしてお風呂も一緒に入れるんだもん！」

「うん。そうだね」

　ボクも陽乃ちゃんと居て楽しい。同じ気持ちみたいで、少し嬉しかった。

「お母さんが言ってたけど、私たちは幼馴染なんだって！」

「幼馴染？」

「うん！　だから私とリクちゃんは、ずっと一緒に居るんだよ！」

　幼馴染って、そういう意味なの？　よく分からないや。

「リクちゃんと私は幼馴染〜。ふんふんふ〜ん」

　陽乃ちゃんはボクが傍に居るだけで凄く機嫌が良くなる。ボクも嬉しい。

　そっか、これが幼馴染なんだ。

　首を縦に振り、うんうんと納得するボク。

　お風呂から上がるまでの間、陽乃ちゃんの気持ち良さげな鼻歌に耳を傾けました。

　○

　お風呂から上がり、リビングでお父さんたちと過ごしていると、あっという間に寝る時間になりました。

　今、ボクと陽乃ちゃんは、ボクのベッドに潜り込んでいる。

　電気を消しているので部屋は真っ暗だった。

　お父さんたちはまだ一階のリビングに居るみたい。

「ねね、リクちゃん」

「……？」

　名前を呼ばれたので、寝返りを打つ。同じ枕に頭を置く陽乃ちゃんが、どこか嬉しそうな顔でボクをジッと見つめていた。

「何かして遊ぼうよ」

「でも……お父さんに寝ろって言われたし……」

「少しだけ、ね？」

「うーん。でもボク、眠たい……」

「もう！　ならこうする！」

　陽乃ちゃんがボクの両頬をつまんで、優しくムニムニとこねてきた。まるでお餅のようにボクの頬は形を変える。

「ひゃ、ひゃるのちゃん……！」

　負けじとボクもやり返す。陽乃ちゃんの頬をムギュっとつまみ、ムニムニとこねくり回す。

　何が楽しいのか分からないけど、ボクたちは夢中になってお互いの頬を触っていた。

「リクちゃんのほっぺ、ムニムニだねぇ」

「陽乃ちゃんもムニムニだよ」

　にへらーと陽乃ちゃんはダラシない笑みを浮かべる。ボクも同じ顔をしている気がする。

　この気持ち、上手く言えないけど……凄く幸せって感じがした。

「うがぁぁ。まだ寝でない悪い子は居ねえがぁ」　

「「――――っ！」」

　いきなり部屋のドアが開かれ、鬼を思わせる低い声が聞こえました。

　これは――お父さんだ。

　ボクと陽乃ちゃんはビクンッと肩を震わせ、慌てて目を閉じます。

　普段は陽気で変なお父さんだけど、怒るときは怒ります。　

　ボクは目を固くつむり、起きているのがバレませんように、と祈りました。

「起きでねえがぁ〜」

　少しづつ足音が近づいてきます。すぐそこに、気配を感じました。顔を覗かれている気がします。

「…………よしよし、寝てるな。なら今のうちに、リクを地獄に連れて行こうがぁ」

　ボクの両脇に大きな手を通され、体を持ち上げられました。

　浮遊感を感じたその直後――――。

「やだぁ！　リクちゃんを連れてかないでぇ！」

　泣き叫ぶ声を耳にし、まぶたを開ける。

　目を潤ませた陽乃ちゃんが、お父さんの腰にしがみついていました。

　そしてお父さんは「ぐふふ」と変な笑いを漏らし、ガラガラ声で喋ります。

「やっぱり起きてたがぁ！　二人とも地獄に連れでっでやるぅ！」

「やだぁ！　うわーん！」

　ボクはお父さんの奇行に慣れているので何とも思いません。

　ですが陽乃ちゃんは違います。普段の様子とは違うボクのお父さんに驚き、恐怖で泣き喚いていました。

「ちょっとパパ！　子供イジメてどうすんの！」

　部屋の入り口にお母さんが立っていました。いかにも怒ってるような顔をしています。

「ははは！　ママも地獄に連れ――――」

「来月のお小遣いなし」

「誠に申し訳ございませんでした」

　深々と頭を下げるお父さん。

　それは子供のボクから見ても、凄く綺麗なお辞儀に思えました。

「リク、お膳立てはしたからな」

「……え？」

「覚えておけ。これが吊橋効果というやつだ」

「……」

　吊橋効果の意味はわかりませんが、絶対に言葉を間違えて使ってるなと思いました。

「ほら行きますよ、パパ」

「いててっ。リク、陽乃ちゃんを大切にしろよ！　孫、期待してるからなぁ！」

「パパ！　まだそんなことを言ってるんですか！　あとで春風さんに頭を下げるのは私なんですよ！」

　最後まで意味不明だったお父さんは、お母さんに耳を引っ張られながら連れて行かれました。

　騒がしかった真っ暗な部屋には、ボクと陽乃ちゃんが残されます。

「……リクちゃんのお父さん、変な人だね…………ぐすっ」

「変な人？　なんてこと言うの？」

「あっ、ごめんね。リクちゃんのお父さんなのに……」

「いや、あれって……人なの？」

「え、そっち？」

　素朴な疑問でした。寝ている子供に、『地獄に連れて行くぞー！』と脅す人は、人ではないと思う。

　気を取り直し、ボクと陽乃ちゃんはベッドに寝転ぶ。お互いに体を向けあい、視界いっぱいに陽乃ちゃんの顔が映った。

「リクちゃん、手を出して」

「うん……？」

　言われた通りに右手を出す。

　すると、陽乃ちゃんの左手に握りしめられた。ギュッと、強く。

「これで離れ離れにならないからね」

「陽乃ちゃん……」

「ずっと、ずっと一緒だからね」

　ボクに、そして自分に言い聞かせるように、陽乃ちゃんは丁寧に言った。

　ずっと一緒にいる……それが陽乃ちゃんにとっての幼馴染なんだろうか。

　ボクたちは指を絡ませるように手を繋ぎ、ゆっくりと目を閉じていく。

　真っ暗な世界でも、陽乃ちゃんの温もりを感じた。

「すぅ、すぅ、すぅ……」

　陽乃ちゃんから優しげな寝息が聞こえる。さっきまであんなに元気だったのに、ボクより先に寝ちゃったらしい。

「……」

　ボクの意識も徐々に沈んでいく。　

　この手に、大切な幼馴染の存在を感じながら……。