コンビニ強盗から助けた地味店員が、同じクラスのうぶで可愛いギャルだった

第7話

「陽乃……」

　電話に出たくないなぁ。出たいけど出たくない。

　しかしモジモジしても仕方ないので応対する。

「リクちゃん！　今から私の家に来ない？　久々に晩ごはん一緒に食べようよ！　お母さんたちも待ってるよ！」

　そういう誘いか。最近はなかったが、中学の頃はよく陽乃の家で晩飯をごちそうになっていた。恐らくはオレへの気遣いだろう。

「悪いけど今日は無理だ」

「……どうして？」

　先ほどの明るいノリから一転、陽乃の声音に影が差す。

「用事があるんだ」

「用事？　本当に？」

「随分と疑うんだな。本当だよ」

「だって、今まで私の誘いを断ったことなかったのに……」

　そりゃ好きな人からの誘いは断らないさ。何よりも優先する。

　だが今は違うだろう。

　好きだけど、好きだからこそ会いたくない。

「陽乃、電話切るぞ」

「待って！　やっぱり怒ってるんでしょ？　ねえ、怒ってるんでしょ？」

「しつこい。さすがのオレも怒るぞ」

「やっぱり怒ってる……」

　しつこいからだろ……。思わず溜息をつく。

　しかし陽乃が戸惑うのも無理はないだろう。

　これまでオレは一度たりとも幼馴染を邪険にしたいことはない。

　今回、初めて誘いを断っている。

　だがオレの思いを伝えたところで話は無駄にこじれるだけだ。

　優しい口調を意識し、丁寧に言葉を紡ぐ。

「オレは怒ってない。今、用事で遠くに来てるんだ」

「……本当に？」

「あぁ。今までオレがウソをついたこと、あったか？」

「……ない。冗談すら言ったことない」

「だろ？　じゃあまた明日学校でな」

「明日は土曜日だよ」

「そうだったか。なら月曜日な」

「休日も会えないの？」

「ごめん」

「……わかった。また月曜日、迎えに行くね」

　陽乃は寂しそうに言い、一瞬の間をおいて通話を切った。

　……なんだろうな、この感じ。自分でも上手く言えない気持ちが胸中を渦巻く。辛い気持ちがあるのに、陽乃から誘ってもらえて嬉しく感じる。

　とにかく、全てを吐き出し、頭を壁にガンガンと打ち付けたい気分だ。

　◯

　しばらく街灯のない山道を歩き、やがて暗闇の中に佇むコンビニに辿り着く。

　数十分前、星宮に連絡したオレは徒歩で迎えに来ていた。

　ズボンのポケットには合鍵が入っている。

　もちろん星宮から許可は貰っている。というより渡すつもりだったらしい。

　これ、同棲というやつでは？

　ストーカーの件だが、とくに夜の時間帯に気配を感じるそうだ。

　星宮のバイトが終わるのは基本的に午後10時。帰りは暗い山道を自転車で下るわけだが、時折後ろから視線を感じるらしい。

「しんど……自転車欲しい……っ」

　コンビニの敷地に踏み込み、息を吐く。

　帰宅部にこの運動量はキツイてぇ……。

　自動ドアを通り過ぎて店内に入る。相変わらず客は０人だ。

　レジに居るのは星宮――――ではなく、筋肉ムキムキの逞しいおっさんだった。しかし唇は女性のようにプルプルで、厳つい顔には申し訳程度の化粧が施されている。……化け物……いや、オカマか？

「いらっしゃいぃぃ……んん？　君は……強盗の時の子ね？」

「そ、そうです……っ」

　オレに気が付いたオッサンがキラリと目を光らせる。ひぃ。

「中々可愛い顔、してるじゃないぃ。どう、うちで働いてみない？」

「夜のスカウトマンかよ。オレは星宮を迎えに来たんです」

「な～るほど。最近、彩奈ちゃんに付き纏う不審者が居るらしいわねぇ。君がボディーガードをするわけねぇ」

「はい」

　喋り方に癖がある。おっさんの声で女性っぽく話すから違和感がすごい。

　いや、オカマを否定するわけではないが……。

「彩奈ちゃんを守ってくれてありがとねぇ」

「まあ、偶然みたいなものですけど」

「オーナーとしてお礼を言わせてもらうわ。本当にありがとう」

「……」

　オーナーかよっ。つまり店長より上じゃん！

「彩奈ちゃんは今、バックヤードで帰る準備をしてるわ。もうすぐ出てくるんじゃないかしら」

「分かりました。待ちます」

「君の名前は確か……黒峰リクくんねぇ」

「はい」

「可愛い名前ね。可愛い顔に似合ってるわ」

　そう言いながら愉快げに口元を緩ませるオーナー。

　……あれ、オレ狙われてね？

「ここで働いてみない？」

「そう言われても……」

「真面目な話、彩奈ちゃんを一人で置いておくのが怖いのよねえ。この間、強盗も入ったし……」

「ここ、狙われやすい場所ですよね」

　人里離れている上に、客もあまり来ない。

「そうなのよねぇ。だから私が深夜に入るようにして、これまで強盗を撃退してきたんだけど……ついに彩奈ちゃんが一人の時に狙われちゃったのよぉ」

「普通に言ってるけど、めっちゃヤベェ話じゃん」

　さっきの言い方だと、このオーナーは何度も強盗と戦ってきたことになる。やはり化け物の類なのか。

「お客さん少ないから、なるべく人員の削減をしたいんだけど……大切な店員の命には変えられないもの。ここで働いてる人はみんな女性だし」

　そういえば店長も女性だったな。他の店員は見たことないが女性らしい。

「どうかしら？」

「……そうですね……」

「恋人と一緒に働けるなんて夢のようでしょ？」

「いや恋人じゃないですから」

「恋人でもないのに、強盗やストーカーから守ってあげるのかしらぁ？」

「まあ、はい」

　恩人ですし。

　だが、こちらの事情を知らないオーナーは感動したらしい。

　ダンッ！とレジを叩き、目をカッ開いて野太い声を上げる。

「素晴らしい！　それでこそ日本男児！　眠りし武士の血よ！」

「おーい、もうオカマですらないんですけど」

　ガチに厳ついオッサンだった。

　なんかもう戦場で大槍を振り回してそうな雰囲気。

　オレがオーナーを前に唖然していると、後ろから人の気配を感じた。

「あ、黒峰くん。迎えに来てくれたんだね。ありがと」

「……助けに来てくれてありがとう」

「え？」　

　キョトンと首を傾げる星宮。

　いや、オーナーと二人きりは、あらゆる意味で精神的負担がすごい。

「オーナー、お疲れさまでした」

「お疲れさま彩奈ちゃん。しっかりと彼氏に守ってもらうのよ」

「か、かか、彼氏じゃないですってば！」

　ボッと顔を赤くさせる星宮。メガネが飛びそうな勢いで顔を振っていた。

　……そこまで否定されると虚しくなる。

　星宮とコンビニから出て駐車場に向かう。当然自転車は一台だ。

「ここはあれだね、黒峰くん。二人乗りしよっか」

「だな。もう歩きたくない」

「さあ乗って」

　颯爽と自転車にまたがった星宮が、後ろに座ることを促す。

「えと、星宮が漕ぐのか？」

「まあね。任せて」

「いや……まあいいか」

　一般的には男が漕ぐ側じゃないか？そう思いながら後ろに乗る。

　星宮は「んぅ～！」と声を上げながら自転車を漕ごうとするが、上手くバランスを保てずに足を地面につけていた。

「……無理じゃないか？　やっぱりオレが漕ぐよ」

「大丈夫！　これでもあたし、運動神経は良い方だからっ！」

「そうは言ってもな……」

　頑張って足を地面につけないよう漕ぐ努力をしているが、自転車はフラフラだ。

　怖さのあまり、オレは咄嗟に星宮の腰にしがみつく。柔らかかった……。

　しかし、こんな危なかっしい運転で山道を下りたくない。

「悪いけど星宮、自転車で死にたくない」

「……ごめん。あんまり黒峰くんには迷惑をかけたくなかったんだけど……」

「これくらい、迷惑にならないっての」

　後ろに星宮を乗せ、オレは楽々と自転車で山道を下っていく。

　なんかさ、こういうの良いよなぁ。

　女の子と一緒に夜の山道を走るのって。

　もしこれで星宮が陽乃だったら――――。

「いきなりだけど、なにかあった？」

「え？」

　それは、確信的な尋ね方だった。

「アルバイト中もね、黒峰くんのことずっと考えてた」

　……え、まさかオレのことが――――。

「辛い時ほど、おかしな言動をしてるよね？」

「……」

「自分を誤魔化してるんだよね？」

「どうだろうな」

「そうやってね、自分の気持ちにウソをついてると最後はパンクしちゃうんだよ。あたしのお父さんもね、しんどい時ほど無理やり笑って、ふざけていたの。今の黒峰くんも、そんな感じがするよ」

「……」

　オレは返事をせず、ハンドル操作しながら前方の暗闇を見続ける。

「辛いときには辛いって、言っていいんだからね。ううん、言ってほしいの」

　スッとオレの腹に細い両腕が回される。

　ついで背中に温かく柔らかい感触が押し付けられた。

　星宮に、優しく抱きしめられているのだ。

「……わかった。今すぐは無理だろうけど……善処する」

「うん。黒峰くんのペースでいいからね……」

　不思議なことに、星宮の言葉はオレの胸の中にスッと入った。

　彼女の優しさを背中にも感じたからだろうか。

　これまでのオレは、陽乃が傍に居てくれるなら何でも良かったし、陽乃の前ではカッコいい男でありたいと思っていた。

　けど、今のオレは――――。

「そうだ、明日二人で遊びに行こっか」

「遊びに？」

「うん！　自分をパーッと解放してね、思いっきり遊ぶの！　どうかな？」

「……いいよ。遊びに行くか」

「決まりっ。明日、楽しみだね」

　えへへ、と弾むような可愛らしい声が耳元で微かに聞こえた。

　きっと今の星宮は見惚れるような笑顔を浮かべているのだろう。

　そんなことを思ったせいか、オレはポロッと本音を口にする。　

「星宮って……いい女だよね」

「え、えぇえええ!?　いきなりなに!?」

「いや、思ったことを言っただけだ。ふざけてるとかじゃなく、な」

　これほど他人の心に寄り添ってくれる女子は、他に居るのだろうか。

　ただ好き好きと言われて迫られるよりも、圧倒的に心が満たされる気がする。

「も、もうっ！　変なこと言わないでよ！　そもそも黒峰くんって――――」

「ちょ、ちょっ！　暴れるなって！」

　照れ隠しのジタバタか知らないが、後ろに座る星宮が激しく揺れている。や、やべえ！

　まさに、夜の地獄サイクリングである。

　これからは、あまり下手なことは言わないでおこう……っ。