永久なるサヴァナ

第七話 〜夜明け〜

　サヴァナシティの中枢、キングタワー。

　その一階にある巨大なエントランスホール。

　大理石が美しく輝くその空間には、分厚い強化ガラスに覆われた、巨大な都市のジオラマが飾られている。

「ふむ……」

　時刻はまだ夜明け前。

　タワーの入口は閉ざされ、周囲はひっそり静まりかえっている。

「ううむ……」

　そんな中、ガラスケースの中に立つジョーは、しきりに首をひねっていた。

　彼は今、都市のジオラマに最後のタワーを付け加えるところだ。

　重機のような肩に担がれているのは、鋭い円錐形をしたユニコーンタワー。

　それだけで常人の背丈ほどもある。

　巨大なジオラマの中央に据えられているのは、巻き貝のような形状のコロシアム。

　八つの高層タワーはそれを取り囲むようにして配置されるが、最後の一棟の位置が定まらない。

　どうやら、歴代獅子長の中でも最強と謳われる彼をしても、『美』という概念の前には苦戦を強いられるようだ。

「迷っておられるのですかな？」

　不意に声が響く。

　ジョーは、ガラスケースの外に顔を向ける。

　そこにはいつの間にか、小柄な老人が立っている。

「早いな、カメ爺」

「ほほほ……貴方ほどではありません」

　老人はカメの甲羅を頭に載せていた。

　兜のようにも見えるが、これも列記とした獣面。

　戦闘力指数は５０もあり、獣化したときの防御力は他の追随を許さない。

　故に奪われにくく、実際その老人は６０年以上もカメの地位を守り続けている。

　さらには、先々代の時代から都市設計の助言を行なってきた、熟練の風水師でもあった。

「かつて、宇宙は四角いと考えられておりました」

　老いたカメが、若き獅子に言う。

「古代の都市の多くが真四角に作られているのは、その宇宙を模そうとしたためなのです。そうすることで時の皇帝は、世界を制しようとしたのですな」

　言いつつ老人は、手にしていた杖を上に向けてくるりと回した。

「しかし現代の科学はこう申しております。宇宙は『おおむね丸い』と」

「ふふ……おおむねか」

　にやりと口角を上げるカメにつられて、獅子もまた微笑を零す。

「いっそ真球であれば、迷うことなどなかったな」

「左様ですな……フォホホ。まん丸であれば何も迷うことはありませんでした。都市の中心に、その都市の象徴シンボルを配置し、それを取り囲むように真円を描けば良いだけなのですから。しかし、ここサヴァナにおいては、それだけでは宇宙を御することは出来ないのです」

　サヴァナシティが存在しているこのゲート内世界も、発見された当時はその大地の円形構造のために、宇宙の縮図であると考えられてきた。

　しかしその円形の大地に、同じく円形の都市を築いたとしても、不思議とうまく機能しないのだった。

　時の為政者がどんなに都市の姿を整えようとしても、都市はそれ自体が意志を持つかのように、その姿を歪めてしまう。

　カメの老人が言うには、それはこの地に定まった龍脈が存在しないためだという。

　サヴァナ世界における竜脈は、まさに人々の意識、その集合体によって形作られる。

　都市が自然と歪になるのは、人の魂に、一つとして同じものが無いことの証なのだ。

　その事実を胸に留めつつ、ジョーはジオラマの周囲をゆっくりと歩く。

　そして、最後の一棟を配すべき場所を見定めた。

「美しく歪んだ円を描くのです……正解はあなた様の胸の内にこそ」

「うむ……」

　都市の地形は、長年にわたって堆積した瓦礫によって、中心部分がゆるやかに盛り上がっている。

　その最も盛り上がった場所に建てられているのが、サヴァナシティの象徴たるセントラルコロシアムであり、現在その殆どが完成している。

　さらにはキングタワー、フェンリルタワー、エルフタワー、オーガタワーの４棟が完成しており、現在５棟目のゴルゴンタワーと、６棟目のチーリンタワーが建造中だ。

　全てキングタワーの立つ位置から、その反対側の湖がある方向へと、順次建造されている。

　つまり最後の一棟であるユニコーンタワーは、必然的に、湖に最も近い位置に配置することになるが。

「むう……」

「ホホホ……」

　そこは、牛館の者達が支配している地域であった。

　強制的に立ち退かせることは可能だが、牛館は都市内でも五指に入る勢力。

　さらには所有する農園によって、悪化の一路をたどるサヴァナシティの食糧事情を、幾らかではあるが改善してくれている。

　湖に向かって大きく突き出す形で配置すれば、彼好みの先鋭的な輪郭になるだろう。

　しかしながら、そのリスクは大きい。

　夥しい血が流れ、富が失われ、想像を絶する怨嗟が獅子の頭上に注がれるだろう。

　これは実に悩ましい問題であるが――。

「……ふっ」

――ゴトリ。

　考慮時間は思いのほか短かかった。

　剣のような輝きを放つ模型が、ジオラマの上に配される。

　その位置は、農園の目と鼻の先という、何とも挑戦的な場所であった。

「ほほっ！」

　思わず声を上げる老人。

　こうして１０棟のタワーが描く楕円は、限りなく先鋭的なフォルムを形成するに至る。

「何ともあなたらしい……」

　その言葉に、ジョーは満足げに頷いた。　

　　　　＊　＊　＊

　ロンの生活は完全な夜型だ。

　眠りにつくのは昼の２時頃。

　それから６時間ばかり眠って、夜の９時までには仕事場に入る。

　それから１２時間ほど農園の見張りをする。

　一日の稼ぎは５００サヴァナ。

　これはサヴァナ市民の感覚では中の下に位置するものだ。

　もしその仕事をすっぽかすとどうなるか？

　それはそれは大変な事態に陥るのだ。

　雇い主であるエスカーは、凶悪な角を頭上に冠したアメリカバイソンであり、その戦闘力指数は３００もある。

　遅刻した時のペナルティーは、立ち上がれなくなるほど踏みつけられた上で、一週間給料抜きのタダ働きだ。

　故に今朝は、けたたましい叫び声が響くことになった。

「仕事サボっちまったじゃねーかあああああ！」

　ハイエナ達との一戦と、その後に判明したカプラの正体。

　それら事件のために、すっかり仕事のことを忘れていた。

　かなりの疲労もあって、昨夜はぐったりと眠りこけてしまった。

　ベッド代わりにしているソファーから転げ落ちたロンは、ウェスタンハットをひったくりつつ、大急ぎで一階へと駆け下りる。

「やっちまったぜ、おっさん！」

「ふあーあ……」

　イノシシのマスターもまた、眠い目をこすりながら起き出してきたところだ。

　ロンは、気の抜けたその獣面を、しばし呆然と眺める。

　そして、いまさら焦ってもどうにもならないことを悟り、力なくテーブル席の一つに腰をおろした。

「おはようロン、何をそんなに慌てているの？」

　隣りにはカカポの獣面。

　膝にクラシックギターをかかえて、弦の調整中。

「……あんたのせいだ」

　ロンは帽子をくしゃくしゃに丸めて言う。

「あんたのせいだ、あんたのせいだ！　あんたのせいだああああー！！」

「あっー、ロン！　仕事すっぽかしちゃったね！」

「気付くのおっせーよ！　おっさん！」

　ようやく気づいたイノシシに一喝し、ロンは自分の獣面をわしわしとかき回した。

「……このままじゃ、姉さんに半殺しにされちまう！」

「どういうことなの？」

「あのなぁ……俺は昨日、仕事に行く途中だったんだ！」

「まあ、そうだったの！　つまりサボっちゃったってわけね？」

「そういうこった……」

　バンッとテーブルを叩いて立ち上がり、カウンター裏のポリタンクに手を伸ばす。

　そのまま直接口にあて、荒々しく飲み干す。

「……くはぁ！」

「怖い人なの？　ロンの雇い主さんって」

「この街に怖くない雇い主なんていねえよ……」

　カプラはボロボロだったドレスを、器用に仕立て直して羽織っていた。

　下にはマスターがゴミ溜めから見つけてきたデニムを穿いて、何とも涼しげ表情だ。

　ロンは相変わらず常識知らずな女に苛立ちつつも、今となっては、その怒りを素直にぶつけることが出来ない。

「……ちっ」

　結局、ロンとマスターは、彼女をしばらく店においておくことにしたのだった。

　どういう心変わりなのかと首を傾げるカプラに、マスターは『最近お客が減ってきたから、何か新しいことをやってみようかと……』という、妙に苦しい説明をした。

　疑問はもちろん残っただろうが、彼女にとっては願ったり叶ったりであった。

――ポロロン。

　カプラは指先で弦を弾く。

　ロンは店内を行ったり来たりしながら、ひたすら頭を抱える。

「まあ、サボっちゃったものは仕方ないよね。早めに行って頭下げるしかないよ」

「そうだな……はあ……気が重いぜ」

「…………」

　しばし様子を見守っていたカプラだったが、やがてギターを置いて立ち上がる。

「私の……せいなのよね？」

「……ああそうだ、どうしてくれるんだよ」

「なら、私も一緒に謝りに行く！」

「はあっ？」

　思わぬ提案に、ロンは思わず足を止める。

　正気か――？

　一瞬、そんな単語が頭に浮かぶが。

「お前は追われている身だろ？」

「あらっ、心配してくれてるのね。嬉しいわ」

「そ、そんなんじゃねえ！　あんたにウロチョロされるとこっちがな……！」

「うふふふ、大丈夫よ。昨日一晩かけて練習したの。見てて」

　そう言うとカプラは、胸の前で両手をギュッと握りこんだ。

　眼を閉じて集中力を高め、鋭い気合とともに声を発する。

「はっ！」

――ボンッ！

　直後、破裂音が店内に響いた。

　萌黄色の光とともに、カカポの羽が宙に舞う。

「どう？　中々やるもんでしょう？」

「おお……」

「ぶへええ……」

　ロンとマスターは呆けたように口を開き、信じられないと言った様子。

　なんとカプラはたった一晩で、瞬間獣化を身に着けたのだ。

「死ぬ気で練習したのよ！　これで私を連れて行けるでしょ？」

「そ、そうだな……」

「すごいね……」

　ロンほどではないが、相当なセンスである。

　その大きさは人の頭ほど。

　これなら確かに、隠して移動させることは容易だ。