永久なるサヴァナ

第二話 〜マスク〜

　サヴァナシティは油断ならない都市（まち）である。

　力こそが全てであり、それを失うことは己の全てを失うに等しい。

　サヴァナにおける力。

　それは獣面（マスク）の一言で表される。

　端的に言って、獣面を持つ者は強いのだ。

　最強の獣面である獅子を頂点とし、トラ、サイ、クマ、バッファロー、他にもイタチやネズミといった小動物まで、ここサヴァナには、実に様々な獣面が存在する。

　この獣面を身につけた者は、不死の炎――エターナル・フォース――の加護を受け、超人的な力で戦えるようになる。

　現在、サヴァナシティに存在する獣面の数は１０万と少し。

　それに対して都市の人口は１５０万。

　およそ１５人に１人が獣面を所持出来る計算になる。

　マスクを持たぬ者は面無（ゼブラ）と呼ばれ、その多くが惨めな生活を余儀なくされる。

　尊厳などもとから無く、力ある者達に媚び、残飯を漁り、泥水をすすって生きるのが常道だ。

　一方、最強の獅子面を手に入れた者は、都市の全権を握る王となる。

　サヴァナシティの生きた法律となり、一等地を専有し、好きなものを好きなだけ入手して、栄華を極めた暮らしを送る。

　そこまでいかずとも、ある程度の力を持つ者であれば、恵まれた環境を得られるだろう。

　豪勢な住居を建てるもよし、美男・美女をはべらすもよし、己の趣味趣向をとことん極めるもよし。

　とかく力さえあれば、大抵のことが出来てしまうのが、ここサヴァナという場所なのだった。

「……なんでついて来るんだよ」

　ポケットに手をつっこみ、憮然とした態度で歩いていたロンは、後についてくる少女に言った。

　彼の被っている獣面は狼。

　面無の力を１、獅子の力を１０００として定められる戦闘力指数において、１３０という中位の数値を示す。

「もちろんミーヤはロンについてくんだにゃ」

　ロンの問いかけに、少女はにべもなく答えた。

　その口元には早くも、悪戯な笑みがこぼれている。

「ったく……なんでだよ、さっさと館に帰れ」

「つれないこと言わないにゃあー。どうせこのあと食べなおすに決まってるにゃ！」

「店に戻って寝るだけだ」

「にゅふふ……マスターに肉のこと言うにゃ？」

「……ふがっ！？」

　ロンは顔を青くする。

「ツケが一杯たまってるのに、ステーキなんか食べてたーって言ってやるにゃ！」

「て、てめえ……この上まだ俺をゆする気か！？」

　全然懲りてねえ――。

　胸のうちに怒りをたぎらせながら、ロンは耐えるように拳を握り締めた。

　彼の年齢は２４。

　その体つきは凛々しく、まさに闘士としての最盛期を思わせる。

　しかしながら彼は、長いこと獣面を巡る争いに加わっていない。

　普通に仕事をして日銭を稼ぎ、知人が経営する店の二階を借りて暮らしている。

「にゃふふー、チャーシュー１枚で黙っててやるにゃーん」

「ぐぬぬ……」

　これまた絶妙なさじ加減であった。

　マスターに小言を言われるのと、チャーシュー１枚失うことを天秤にかければ、ぴったり釣り合いがとれるだろう。

　どこまでもしたたかなミーヤに対し、ロンは怒りを通り越して呆れ果てるのだった。

　　　＊　＊　＊

　獅子の雷によって破壊されたスラムから７区画、５００ｍほど歩いた場所にその店はある。

　大通りを一つ折れ、そこからさらに小路に入ったところに建つ、朽ちた三階建てビルの一階である。

　壁はコンクリート製だが、砂をたっぷり混ぜ込んだ安物で、屋上から基礎の部分までアリが食ったようにボロボロだ。

　扉の上に掲げられた木の看板にかかれている文字は『インスタントＭＥＮ』。

　良い具合に傾き、ある種の侘び寂びを醸している。

「マスター！　チャーシュー頂きにきたにゃー！」

　両方の壁に二つずつ、計４つ並べられたテーブル席は思いのほか清潔。

　中途半端な時間なので客は一人もいない。

　ロンとミーヤがカウンター席に座ると、奥で雑誌を読んでいたイノシシ面の男は、その重い腰を持ち上げた。

「やあおかえり、ロンってばまたミーヤちゃんに弱み握られたの？」

　良く言えば恰幅が良い――悪く言えば小太りな――イノシシのマスターは、からかうように言った。

　その獣面はすっかりくたびれ、獣毛の殆どが抜けてしまっている。

　そのツルリとした表面はまるでブタ肌のようで、口元についている小さな牙だけが、イノシシであることの証だ。

「べ、別に大したことじゃねーぜ……チキン味チャーシュー入りで」

「あいよ、１５０サヴァナね。一応聞くけど、ツケとく？」

「……たのむ」

　いつになったら返してくれるのかなーと、どこか愉快げな様子で、イノシシは台所の下から片手鍋を取り出す。

「ミーヤちゃんもいることだし、今日はチクワを一本サービスしておくよ」

　言いつつ、半分に切ったチクワを鍋に放り込む。

　それは、遥か東国の産物であるはずの食材。

　一体どういう筋を通してサヴァナに流れてくるのか、その一切が謎だ。

「にゃああん！　マスター愛してるにゃー！」

　しかし、あからさまな声で店主に甘えるミーヤ。

　一方、ロンはため息。

「こいつを甘やかしても良いことはねーぜ」

「いいのいいのー。こんな場末に、女の子が寄り付いてくれるってだけでもありがたいんだから」

「ふんっ、相変わらず甘いなおっさんは……」

　ミーヤはぐつぐつと煮える鍋を覗き込み、早くも口端から涎をたらしている。

　チャーシューとチクワ以外の物も、ちゃっかり頂くつもりだ。

　ロンの食べものを横取りして楽しむのは、この少女の趣味のようなものだ。

　サヴァナシティの食料事情はお世辞にも潤沢とはいえない。

　直径１５ｋｍの狭い円形の土地に農地は少なく、１５０万もの人口をまるで養いきれていない。

　獅子長が現在の人物になってからは、さらに悪化している。　

「できたよー」

「んにゃあー！」

　その貴重な食料をかすめていくネコは本来、厄介者でしかない。

　しかし三人は、敵対者である以上に、生存領域を共有する利害関係者だ。

　そういった住民間の力学もあり、ここサヴァナでも、食料を分かち合うといった光景は成立する。

　マスターは何も言わずに小鉢を取り出した。

　そして約束のチャーシューとチクワとともに、いくらかの麺とスープを注ぎ入れる。

「いっただきまーす！」

「むうう……」

　遠慮なく麺をすすり始めるミーヤ。

　その様子を見て、マスターは満足げな表情。

　チャーシューと麺を取られたロンだけが仏頂面だ。