王女の迷宮譚

幽霊の正体

　夜半の街に警笛が鳴り響いた。火事か戦かと見回すほどに、辺りはにわかに騒々しい。幸い第四市環（レムス）西翼の中央帯は、夜は無人の公共施設が多かった。警笛に飛び起きる住人も、酔っ払いも数は少ない。

　点々と燈る街灯の薄明かりの下を、市警の衛士が駆けて行く。冷え固まった風を割って、幾筋もの光の矢が飛び交っている。建屋の裏に身を屈め、マリエルとキャスロードは通りを窺っていた。

　出会い頭の夜警を運良く巻いて、路地裏に逃げ込んだキャスロードたちだが、見る間に通りは追手で溢れた。どうにも数が儘ならない。これほどの警備がいるなどとは、まるで思いもしなかった。

「おのれ幽霊、罠に掛けたな」

　市警の待ち伏せに誘い込まれたに違いない。キャスロードが激昂する。そうかなあ、とマリエルが眉根を寄せた。クランは路面に伸びたまま、犬のように喘いでいる。自分も大概のくせに、コルベットが調子に乗って突ついた。

「体力ないわねえ、先生」

　自分を棚に上げて言う。

「市警が殿下に警笛なんぞ吹くか、衛士隊が指揮してるに決まってる」

　不貞腐れたようにクランが呟いた。

「うへえ」

　つまり、寝所を抜け出したことがばれたのだ。

「でも、第三市環跡（アウグ＝ラダ）を目指したことまでわかるだろうか」

「あたしらが講義を抜けて水道橋に行ったこと、知ってるんだ」

　マリエルとコルベットが囁き合う。

「いや、水道橋調査は学士長に正式に届け出た、問題ない」

「問題あるわ、何やってんの」

　胸を張るマリエルにコルベットが突っ込んだ。

　パルディオか、とクランが嘆息した。宮廷侍従は衛士を過分に徴用できる。勿論、キャスロードの不在を嗅ぎ付けたのはエレインだろう。二人して罠を張っていたなら面倒だ。

「残念ですが、一度、通廊に逃げて機会を窺いましょう」

　マリエルが進言する一方、コルベットは夜空に建屋の輪郭を見定め、呟いた。

「でも、ここ商工会の北館じゃない？」

　つまり、目的の浄水橋は棟を越えた南側だ。キャスロードが唸った。マリエルは首を伸ばして潜んだ路地を見通し、身を晒す距離を測った。だが、橋そのものが遮る物のない場所にある。

「走って渡り切るのがせいぜいでしょう、幽霊めが出るまでは待てません」

　キャスロードは頷いた。

「ここまで来たのだ、それでも良い」

「うわ、また走るの？」

　コルベットが声を上げた。

　クランは抜け出す算段をしていた。コルベットの言う通り今の身体は体力がない。低代謝に馴染んだものを変えれば済むが、絶えず空腹に苛まれるのは、鬱陶しいことこの上ない。

「殿下、俺はもうだめだ、ここに置いて行ってくれ」

　芝居がかった苦し気な声を上げると、コルベットが小さな声で、ずるい、と呟いた。

「馬鹿を言うな、例え貴様でも我は見捨てはしない」

　キャスロードが胸を張り、ふんす、と鼻息を荒くした。

「引き摺ってでも連れて行く」

「いや、ほんと勘弁して」

　クランが呻いた。

「行くぞ、我に続け」

　キャスロードは聞いていない。言うなりクランを蹴飛ばした。

　第三市環跡（アウグ＝ラダ）には明確な痕跡がない。第四市環（レムス）の中央帯を流れる用水路がその痕跡だと云われている。造りの古い市環は、水道橋や埋設式の用水路を兼ねているためだ。

　ただし、中央帯に沿った用水路は、あくまで後年に造られたものだ。建物に合わせて分岐し、方向を変えている。そのほとんどが暗渠だった。目的の浄水橋も、用水路がうっかり地上に出た所に設置されている。

　近隣の商工会議堂が、道幅を確保する目的で用水路を引き換えたのが一〇〇年ほど前だ。その際、水質、水量調整用の施設として、用水路を南北に跨ぐ浄水橋が設置されたらしい。つまり、第三市環跡（アウグ＝ラダ）はこの橋の下を通っている。

「あれだな」

　物陰から道向こうの街灯を睨み、囁くようにキャスロードが言った。

　四人は路地裏伝いに商工会議堂を回り込み、辛うじて市警や衛士の目を躱して辿り着いた。問題の浄水橋は目の前だ。むしろ、周囲の見通しがよすぎて、遮るものがなにひとつない。

「どうよ？」

　コルベットがマリエルを小突く。訊いているのは幽霊ではなく、警備の方だろう。一見、双方ともに姿は見えない。だが、マリエルは目を眇め、何かを嗅ぎ取るように鼻を突き出した。

「いや、いる」

　確かに、遠くに声や靴音はした。だが、浄水橋の付近は静まり返っている。用水路の水音さえ聞こえて来る。それでも、幾人もが辺りに身を潜めているはずだ、とマリエルは言った。

　キャスロードは疑わなかった。行動が見抜かれていたのなら、当然、待ち伏せも有り得るだろう。ただ、いかにもな待ち伏せはエレインらしくない。指揮はパルディオの方だろうか。

「面倒な予感しかしない」

　クランが呟いた。宮廷衛士隊のキャスロードへの傾倒ぶりは度が過ぎる。彼らは王女を案じ、あるいは懲罰を恐れてエレインの命令を優先する。おかげでクランは目の敵にされていた。迷惑を被っているのはこちらの方だ、そう叫んでも聞く耳を持たない。

「諦めろ、殿下」

　キャスロードに進言する。

「また昼にでも来ればいいだろう」

「馬鹿者、昼に幽霊が出るものか」

　貴様はそんなことも知らないのか、とキャスロードが憐れむような目でクランを見る。生意気なガキだ。クランは憮然とした顔で手を伸ばし、キャスロードのつんとした鼻を摘まんだ。

「やめりょ、はなふぇ」

「じゃれてる場合か、気づかれますよ」

　コルベットが呆れて囁いた。赤くなった鼻を押さえて、キャスロードがクランを追い回している。ひと蹴り入れて気が済んだのか、肩で息をしながらマリエルとコルベットを振り返った。

「強行突破だ、橋を渡る」

「目的が変わってるぞ、殿下」

　もう一度、キャスロードはクランの脚を蹴飛ばした。

　用水路の幅は市環に足りないほどだが、掛る浄水橋は幅広い。大型の荷馬車が幾台も擦れ違えるほどだ。腰高ほどの欄干があり、袂に街灯が立っている。施設を兼ねた橋脚が橋の下を埋めている。河川に架かる橋というより、貯水池の堰堤のようだった。

　皆の潜んだ場所から、橋は前方、右手に見える。橋の前後に通る広い通りを越えるのが課題だ。マリエルは鞘ごと剣を取り、コルベットを振り返った。指先で通りの奥を指さした。

　コルベットが頷いた。

　杖を掲げ、抑えた声で詠唱する。手前の通りの袂の向いに輪郭の朧な影が現れた。まるで身を寄せた人のような塊だ。暗がりを伝うように、それはこちらに向かって近づいて来る。

　不意に袂に警笛が鳴った。橋下の階段から、わらわらと衛士が湧いて出た。コルベットの作り出した影に向かって突進する。翻す杖と同期して、影は驚いたように身を竦め、逃げ出した。

　衛士の列を牽いて遠ざかって行く。

「今だ」

　短く叫んでキャスロードが駆け出した。袖を引かれ、仕方なくクランも付いて走る。マリエルが先鋒、後尾はコルベットだ。風が微かに冷たい湿気を帯びている。衛士の最後と入れ違うように、通りを渡った。

「殿下、お待ちを」

　背後から野太い声が上がった。別の建屋にも衛士が潜んでいたようだ。勿論、止まるはずがない。キャスロードは一気に橋板を踏んだ。袂の街灯を抜け、浄水橋の上を駆けて行く。

　しかし。

「しまった」

　キャスロードは思わず橋の中ほどで立ち止まった。

　向こう岸に立っているのはエレインだ。胸元で腕を組み、冷えた目でこちらを睨んでいる。傍らにはパルディオもいた。後ろに衛士を従えた無数の衛士は、橋を塞ぐように並んでいる。

　振り返ると、来た道の袂にも、わらわらと衛士が戻って来る。

「無念ですが殿下、もはやこれまで」

　マリエルが自決しそうな勢いで囁き、コルベットに真面目か、と突っ込まれた。エレインとパルディオが歩いて来る。まるで大軍が押し寄せるかのように、キャスロードは首を竦めた。

　ふと、街灯とは明らかに質の違う光が辺りを照らした。橋の中ほど、キャスロードのすぐ傍に、青白い光が浮かんだ。それは人ほどの大きさがあり、焦点を行き来するように、輪郭が震えている。

　周囲の誰もが息を呑んだ。エレインさえもが眉根を寄せた。青い陰影が人の形に像を結んで行く。背景が透けて明確さを欠いているが、それが何者であるかはすぐにわかった。

　長身で痩身、老いてはいるが姿勢が良い。悪戯気のあるその目許は、いま思えばクランに似たものがある。大魔術師（メイガス）サルカン・アル・モルダス。失踪した宮廷魔術師長その人だ。

「サルカン？」

　キャスロードが掠れた声で呟いた。

　モルダスは応えない。恐らく見えも聞こえもしないのだろう。これは魔術の写し身だ。そのモルダスは、不意に身じろいで顔を上げ、驚いたような目で一点を見つめた。口を開き、閉じる。

「何を」

　声は聞こえない。音もしない。姿だけが見えている。それは、何かを告げている。キャスロードがモルダスに近づくと、唐突に姿が消え、間髪を入れず、また現れた。微かな動作が先と同じだ。

　同じ写し身の瞬間が何度も繰り返されている。

「アー」

　キャスロードが口と舌を真似る。

「イィ、」

　もう一音。だが、その直後に写し身は同じ動きを繰り返した。

「アーイィ？」

　出し抜けに光が消えた。手を突いていた壁が消え失せたかのように、キャスロードが前にのめる。

　モルダスの姿は、もう何処にもなかった。

　淡い街灯の落差に、辺りの闇がいっそう濃く感じられた。大勢の衛士の一人に至るまで、咳ひとつなく立ち竦んでいた。用水の微かな水音だけが、辛うじて世界を現実に繋ぎ止めている。

　耳鳴りのするような沈黙の中、キャスロードはただ呆然と宙を見つめていた。そこにはもう、何もない。夜の闇だけだ。自分がクランの袖口をきつく握り締めていることさえ、気づかなかった。