ARBARON ～恋人はスーパーロボット～

第9話 ～違うそこじゃないの～

「こ、こんどは一体、何なんだ!?」

　掻きむしらんばかりに頭を抱えて司令が叫ぶ。

　ＧＦから送られてくる中継映像には、アーバロンの脚部に登る青年の姿が鮮明に映し出されていた。

「ふむ、あそこは動作異常をきたしている右脚の根元……」

「もしかして……アーバロンを修理するつもりなの!?」

　形梨と美麻の声が同時に司令の耳に入ってくる。

「なんだと……ッ！　ええい、このうえ要らぬクビを突っ込んで！　あんのク……ッ、青二才がぁー！」

　飛鳥のヒステリックな叫びが響き渡った。

　司令デスクの縁にかかった手に力がこもる。卓袱台だったらひっくり返されているところだが、あいにく、これは床と一体型である。

「京香さん、今、クソガキって言いかけました？」

「言うな！　ちゃんと軌道修正しただろ！」

「青二才って……言い換えただけで意味変わらない思いますけど……」

　とはいえ、司令の怒りは美麻も分からないではない。

　世界最先端技術の粋を集めて造られたロボット。それがアーバロンである。それら“最先端”のなかには、その言葉自体を足下に敷くほどの超技術すら含まれている。

　そんなロボットが動作不良を起こしたというのも頭の痛い話だが、民間人が直そうとしているとなれば「しゃしゃり出るな」と思うのも無理からぬことだ。

「とはいえ……」

　美麻の心を読んだかのように、形梨参謀が言った。

「ここは彼に賭けてみるのもありかと」

「正気か！　全世界レベルの機密を民間人に委ねろと!?」

「他に取れる手立てもありません。それに、怪獣が現れた以上、今日を限りに我々やアーバロンの存在も機密ではいられますまい」

「まさに、致し方なし……か」

「おっと、これは早くも私の存在意義が揺らぎ始めましたな」

「ＧＦ隊各機、アーバロンの反対側に半扇型陣形で展開。怪獣の気をアーバロンから逸（そ）らし続けろ」

　すぐさま戦闘機部隊の管制官に司令の指示が飛ぶ。

「やや密集隊形になりますが、よろしいですか？」

「かまわん。尻尾の射程と、火線上にアーバロンを入れぬよう注意しろ」

「了解！」

「ＧＦ部隊、エネルギー低下！」

　別のオペレーターの声が被さる

「戦闘可能時間、残り五分！」

「ちッ……！　メテオエンジンを小型化しすぎた弊害（へいがい）か。こうもパワーとスタミナに難があるとは……」

「運動性と量産性が救いですな。この際、多少の無理は承知で、火力を集中させるほかないかと」

「同感だ。ＧＦ隊、怪獣の頭部に攻撃を集中」

「的が小さいため、市街への流弾のおそれが──」

「高角度から撃て！　被害も最小限で済む！」

　なんのかんのと文句は言いながら、この事態を予想していたかのような手際のよさだった。

「修理部隊は、いかがいたしますか？」

「当然、出撃体勢は取らせる。技術主任、出てこい！」

「ええー!?」

　再び、インカムから美麻の悲鳴が聞こえた。

（す、すげぇ……なんて技術だ……！）

　一瞬、自分がなんのためにそこに来たのかを忘れて、快晴はロボットの完成度に胸を高鳴らせた。

　本当に、一部の隙もないのだ。

　とくに複雑な機構を要するはずの股関節でさえ、装甲が地続きのようになっていて、一粒の砂が入り込む余地すらない。

　これであの大立ち回りを演じていたのだとすれば、装甲がゴムか人間の皮膚のように伸縮するとしか思えない。

　だが、これでは逆に、どうしようもないではないか。

　手に持った工具箱がひどく軽く感じられる。

　格好付けて馳せ参じながら、所詮このざまか。

　自分の無力さに呑まれそうになる。　

　ゴゥン──ロボットの声（快晴はもう、それを“声”と認識していた）が聞こえた。

　振り向いた快晴の足下に、鋼鉄の掌が差し出された。

　乗れ──そう言っているようだった。

　降りて、逃げろ、と。

「待ってくれ！　なにか手があるはず……なにか……！」

　往生際悪く叫ぶ快晴だが、“ある手”といえば、目の前の巨大な手くらいだ。

　ロボットはなにも応えない。

　ただ黙って手を差し伸べたまま、快晴を見ていた。

　これで分かっただろう──ロボがそう言っているように、快晴には感じられた。

　最初から、素人がどうこうできる世界ではなかったのだ。

　思えば、一度は止めようとした自分をロボが受け入れてくれたのも、こうして現実を見せ、諦めをつけさせるためだったのだ。

（やっぱり……駄目なんだ。オレなんかじゃ……！）

　項垂（うなだ）れ、鉄の掌に乗る。

　その足取りは、重くも軽くもない。

　なにも感じない──無だ。それが快晴の感じる、己の存在価値だった。

　だが、ロボは青年を地面に下ろさなかった。

「な────ッ!?」

「これは……」

「ええ……？」

　京香は眼を皿のように見開き、形梨も言葉を継げない。美麻ですら、予想外の事態に白衣からジャンプスーツへと着替えていた手を止めた。

　快晴を乗せた手は、ロボットの肩に掲げられていた。