【連載四周年】にいづましょうぎ──将棋盤の中心で愛を叫ぶ──

（３０）諦めない

「無茶だ。取り込まれるぞ」

「無茶は承知。少しでも可能性があるなら、それに賭けたい。今なら入れるんじゃない？」

　かつて睡狐が、根源の中心部に到達したように。肉体を持たない今の私なら、情報生命体と同じことができるんじゃないか？

　私の問いかけに、レンは押し黙る。非合理的意見に悩んでいる。

「……根源が降りた今、当初の計画は破綻している」

　やがて彼は、重い口を開いた。

「ここに居る人達が束になって戦った所で敵わない。棋力を搾取され、あゆむ君のようになるだけだ。

　正直お手上げ、と言いたい所だけど。君の言う通り、根源から棋力を奪い返せれば、勝機はゼロじゃないな」

　何が起こるかわからない、取り込まれる危険性さえある。それでも。そこにあゆむを救う手立てがあるのなら、私は迷わない。

「僕だって同じだ。姉さんの仇を討てないのなら、生きる意味は無い。わかった。賭けてみよう、君に」

「ありがと。それじゃ──」

　背後から物音が聞こえたのは、その時だった。

　とっさに振り返ると。仰向けに寝転がった修司さんの姿が目に入った。その傍らには香織さんが。修司さんの体を揺さぶり、何かを叫んでいる。涙と鼻水でグシャグシャになった顔で、彼女は「しゅーくん」と懸命に名前を呼び続けている。

　だけど、修司さんが意識を取り戻すことは無い。あゆむと、同じだ。

「レン。もっかいプラン変更」

「やれやれ。今度は何だい？」

「香織さんの、バックアップを頼む」

　香織さんと修司さん、二人そろってなら浄禊を食い止められると信じていたけど。香織さん独りじゃ無理だ。あの夫婦は一緒でなきゃ、真の力を発揮できない。

　ごめんね、香織さん。一緒に戦ってあげられなくて。

「まさか。一人で行くのか？」

「一人じゃないよ」

『ああ』

　私には華燐が付いてる。大丈夫だ、私達ならきっとできる。

「大船に乗ったつもりで待っててよ。時間は取らせない。すぐにあゆむ達の棋力を取り返してみせるから──だからそれまで、香織さんを守ってあげて」

「泥舟じゃないことを祈るよ」

　軽口を叩いた、レンの気配が遠のいた。香織さんの方に行ったのだと察する。何だかんだ言って引き受けてくれたね。ありがとう。

　これで、心置きなく根源をぶちのめせる。

『……ぶちのめせる物なのか？』

「知らんけど」

　やるしかない。根源に突入する。全神経を集中させろ。あゆむの『棋』を辿れ。

　私に知覚できるのは、弟の気配だけだ。得体の知れないモノの居場所なんて感知できない。だから追いかける、奪われたあゆむの棋気の流れを。渦を巻きながら、ものすごい速さで中心に向かって移動している。そうだ、中心。そこに根源が在るに違いない。意識を、情報を飛ばせ──。

「おっと、そうはさせん」

　流れが阻まれる。黒い影が一つ、目前に静かに舞い降りた。明確な敵意を向けられ、やむなく足を止める。本当は無視して通り過ぎたかったけど。

　──すれ違い様にズタズタに切り裂かれる予感がして、止まらざるを得なかった。

「……誰？」

「姓は無明、名は羅刹」

　低い男の声が、ゆっくりと言葉を紡ぐ。

「ようやくアレを降ろせたのだ。邪魔される訳にはいかん」

　むみょうらせつ。聞いたことの無い名前だが、全身が総毛立つのを覚えた。これは、私じゃない。私の中の、華燐が震えている。彼女の記憶が、危険を告げている。この存在と戦っては駄目だ、今すぐ逃げろ、と。

「貴様に恨みは無いが……斬る」

　最初はモヤのように輪郭が曖昧だったものが、徐々に形作られていく。異様に痩せ細った体、枯木のように節くれ立った手足。華燐の記憶を糧として、ソレのカタチ（情報）が構成されていく。

　名前と華燐の怯え具合から、屈強な大男を連想していたが。これなら、鬼の豪腕でぶちのめせそうじゃないか。

『駄目だ、燐。奴だけはまずい。引き返して作戦を練り直そう』

「や、そんな悠長にやってる暇無いって。香織さん独りじゃ長くはもたない。ここは私達で突破しなきゃ」

　男の何が怖いのかわからない。確かに見た目は普通じゃないけど、こっちには天下の火輪皇鬼様が居るんだ。負けるとは思えない。

　過去に何があったか知らないけど、現在の私達二人なら勝てる。どのみちやるしか無いんだし。および腰になる華燐にハッパをかけ、男をにらみ付ける。ぽっと出の新キャラ風情に負けてたまるかっての。

「貴方の相手をしている時間も惜しい。退いてくれないなら、遠慮無くギタギタにぶちのめさせてもらうよ」

「……同感だ」

　ボロ雑巾のような着物がなびく、風も無いのに。ぎらりと輝く鋭い視線に射抜かれる。

　同感とは、何に対してのものか。

「貴様は儂を知らぬ。だが儂は貴様を良く識っている。全てを観て来た」

「何……？」

「鬼の娘よ。貴様は敗北するのだ。我が刃の錆となり、絶望の内に朽ち果てよ」

『燐。無明羅刹とは奴の"生前"の名だ。今のそいつは──』

　瞬間、脳裏をよぎったのは。四肢を切断され、臓腑を撒き散らし、脳髄をぶちまけられた、自分自身の哀れな姿だった。

　理性が悲鳴を上げている。本能のままに、尻尾を巻いて逃げろと。

　ああそうか。こいつは。やっと理解できた。この男の正体。

「ヨソマガツヒ」

　知らずつぶやきが漏れる。かすれた声だった。私はそれについて、ほとんど何も知らない。竜ヶ崎が所有する、古より伝わる呪われた棋書。その原典がこんな男だったなんて……知っているはずが無い。

　なのに、私は怖れている。死の想像が頭から離れない。勝てないと、瞬時に悟ってしまった。

　こんな痩せっぽっちのおっさんに、鬼である私が、負ける？　自分自身が信じられなくなって、私は何度もかぶりを振った。臆するな、勝負する前から気持ちで負けてどうする。何のために今ここに居るか思い出せ。

　私は。そうだ私は。

「左様。儂は四十禍津日の原典にして、あれを創造せし存在なり」

「貴方が誰かなんて関係無い。そこを退いてもらう」

　四十禍津日は創作品だ。である以上、作者が居たことはわかっていた。目の前に存在する男がそうで、とっくの昔に死んでいることも。その棋力が、想像を絶するものであることも。

　だからといって、屈する訳にはいかない。私がやらないでどうする。

　あゆむを助けられるのは私だけなんだ。たとえ刺し違えてでもこの男を倒し、根源へと至ってみせる。絶対に退かない。

　恐れよ。今なお全身に走る悪寒よ。死のイメージよ。それら全てを闘志に変えろ。死ぬから何だ？　一回死ぬくらいで勝てるなら儲けものじゃないか。羅刹に、四十禍津日に、勝てるのなら……！

「ほう。儂の正体を知ってなお挑んで来るか。なんと勇敢、なんと愚かな。

　良かろう。かかって来るがいい」

　言うや否や、羅刹は剣を振るうように右手を旋回させる。刹那。一陣の突風が吹き、私と彼の間に何かが出現した。透明な──将棋盤？

　大盤解説に使うような大きな将棋盤が、空中に浮かんでいた。

　私には表の面が見えている。通常は見えない裏面を羅刹の方へと向けて、盤は静かに佇む。半透明の駒達は両陣営共に整然と並び、戦いの時を今か今かと待っていた。

　これで勝負しろ、ということか。

「脳内将棋盤を具現化した。思い浮かべるだけで駒を動かせる。肉体の無い我らでも、死合できよう」

　さあ、存分に殺し合おう。

　男は嗤（わら）う。可笑しくて、ではなく。自分に挑んで来る者を将棋で『殺せる』悦びに、知らず口角が上がってしまった。そんな感じの、狂喜に引き攣（つ）った笑顔だった。

『燐。本当に戦うのか？　四十禍津日と』

「華燐、心配してくれてありがとう。戦うよ。後悔を、残したくないから」

　棋力を開放する。初手から全力で飛ばす。相手が誰であろうと、やることに変わりは無い。私は私の将棋を指すだけだ。

『……わかった。ならば私は、全身全霊をもってお前を支えよう』

「ん。サンキュ」

　私には心強い味方が居る。ここで一緒に戦ってくれる華燐に、本殿で頑張ってくれている香織さんに。

　それに、あゆむ、修司さん、ついでに雫も。棋力を奪われ、今は意識を失っているけど。彼らが踏ん張ってくれたからこそ、まだ地球人は絶滅せずに居られている。

　そして大森師匠。穏やかな笑顔に隠された真意は未だに不明だけど、私の棋力を底上げしてくれたことは善意と信じたい。そういう意味じゃ、レンも。私が今、全身を切り刻まれる恐怖に打ち勝って居られるのは、彼らが鍛えてくれたおかげだ。

　みんなのおかげで現在がある。誰一人欠けてもここには来られなかった。

　ありがとう、みんな。みんなのためにも、もう一踏ん張り頑張るよ。鬼籠野燐、一世一代の大勝負だ。

　だから。大船に乗ったつもりで見守っていてね。

「ねえ、全知全能の棋書さん。私の棋力がいくつかわかる？」

「ふむ。低く見積もって四、五段といった所か」

「残念、不正解！　正解は──」

　測定不能。

　その単語には、無限の可能性が秘められている。

　たとえ破滅と絶望の未来が待ち受けていたとしても。

　私は、諦めない。

　第十二章・完

　第十三章に、続く