【連載三周年】にいづましょうぎ──将棋盤の中心で愛を叫ぶ──

（７）キュン死寸前、五秒前

　片美濃囲いを構築するしゅーくんに対し、袖の人は飛車を四段目に浮かし、縦横に使い易くする。

　囲いでは勝っていても、これでは。

　仕掛けの権利は、完全に向こうにある。

「不甲斐ないな、園瀬修司。そっちが仕掛けて来ないのなら、更にアドバンテージを広げさせて貰うぜ」

　左側の香車を上げる袖の人。

　まさか、これは。

「穴熊に組もうとしていますね」

　安藤さんが呟く。

　居飛車穴熊。

　言わずと知れた、最強の囲いの一角である。

　この状況で更に囲いまで強化されたら、もはや打つ手は無くなってしまう。

「──そう来ると思っていた」

　なのに、しゅーくんは微笑んでいた。

　満を持して、歩を突き出す。

　7筋、5筋、9筋、8筋。

　それまで微動だにしていなかった歩兵達が、しゅーくんの合図をきっかけに活動を開始する。

　穴熊は最強の囲いだが、組むまでに手数がかかるという弱点がある。

　しゅーくんの狙いは、その弱点を突くことだったようだ。

　自陣を低く囲って、手堅く受け続け、焦れた相手が囲いに手を出す瞬間を待っていた。

「けっ。なんてつまんねー指方をしやがる。主導権を握られっぱなしじゃねーか。そんなんで楽しいって言うのかよ！」

「ああ、楽しいさ。お前にはわかるまい」

　構築途中の穴熊は、駒同士の連結が弱く、意外な程に脆い。

　加えて、玉の逃げ場も少ない。さながら棺桶のようだ。

　しゅーくんの攻めが突き刺さる。

　角道が開かれる。

　角交換後の隙は、穴熊側が大きい。

　袖の人は角道を閉じた、が、今度は角頭を攻められる。

　角を逃げても、片美濃の桂馬が跳ねて来る。

　端歩をもぎ取り、しゅーくんの歩が玉頭に進撃する。

「クソが！　狙い筋だってのかよ！」

　先程までの余裕が嘘のように消え去り。袖の人は舌打ちした。

　自らの金銀が壁駒となり、逃げ道を塞いでしまっている。

「静から動へ、なんて鮮やかな転換でしょうか。旦那さん、本当に級位者ですか？」

　感嘆する安藤さん。

　私も驚きを隠せない。

　しゅーくんの将棋は、誰よりも詳しく知っているつもりだったんだけど。

　これは、認識を改める必要がありそうだ。

「ヤバい。かっこいい」

　似合わないとか言ってごめん。

　しゅーくんは彼オリジナルの戦法として、立派に三間飛車を使いこなしていた。

　形勢、逆転。

「園瀬修司。お前は最初から、こうなることを読んでいたのか？」

　呻くように尋ねる袖の人。

　流石に強い。飛車の横利きを利用し、ギリギリで凌ごうとしている。

「まさか。袖飛車に三間飛車で合わせてみたものの、そこからの構想なんて全然無かった」

「何？　だってさっき、そう来ると思ってたって」

「あれは嘘。格好付けて言ってみただけさ。本当は端香を上げられるまで、想像してもいなかったんだ」

　そう応えて、しゅーくんは舌を出した。

　彼のお茶目な一面に、私の中の乙女心がキュンとする。

「は、ははは。そう、かよ」

「どうだ？　楽しいだろ？」

「ふん。勝てない将棋が楽しい訳ないだろ」

　そう応えながらも、袖の人は笑っていた。

　あ、何かいいなあ、こういうの。

　拳を交えた男同士が共感するって奴？　少年漫画とかでよくあるよね。

「そうだな。負けたら悔しいよな。わかるよ」

　飛車で止められるのにも構わず、しゅーくんは攻撃を続行する。

　香車を交換し、同飛と回った所に歩を打ち込む。

　放置すれば飛車を取られた上に、拠点を作られる。

　飛車で歩を取れば、横利きが消える。

　かといって飛車を逃がせば、空いた地点に駒を打ち込まれる。

「園瀬。俺は怖い、負けるのが怖いんだ。だからくれよ。お前の玉を」

　袖の人の全身が震えた。

　彼は飛車には手を付けず、端に角を打ち込んだ。

　王手を掛けられ、しゅーくんの顔が歪む。

　角の、タダ捨て──！

　愕然とする。

　確かに終盤は駒の損得より速度というけど。

　こんなにもあっさり、大駒を捨てて来るとは。

　逃げれば追撃が来る。

　やむなく玉で取るしゅーくん。

「園瀬。お前の発想力は見事だった。だが、将棋で最も重要なのは、終盤力だ」

　そこで飛車で歩を取り、更に王手をかける袖の人。

　歩で受けるしゅーくん。

　続いて桂馬で王手をかけられる。

　しゅーくんは玉を逃がす。

　飛車が飛び込んで来る。

　この展開はまずい。

　端攻めを逆手に取られてしまった。

　受け続けてもジリ貧だ。しゅーくんは玉を逃がす。

　飛車成り。

　そして、桂成りが実現してしまう。

　止められない。

　この攻めは止まらない。

　玉を安全圏に逃がそうとするも。

　香車を打たれ、退路を絶たれる。

　成桂一つで、金銀の守りが剥がされていく。

　呆気なくひっくり返される形勢。

　敗色濃厚な中、しゅーくんはそれでも指し続けた。

　歯を食いしばって、懸命に活路を探す。

　額から、汗が流れ落ちた。

　しゅーくんの反撃。

　穴熊の玉頭を、直接歩で叩く。

　香車の守りが居ない今、同玉とするしかない。

　そこに、更に歩を打ち込む。

　同玉に、もう一度。

　──今度は同玉ではなく、龍を退かれた。

　恐らくは同玉を予想していたのだろう。

　しゅーくんの手が止まる。

「旦那さん、頑張りましたね。見応えのある、実に素晴らしい一局でした」

　安藤さんが締め括る。

　つまりは、もう、どうしようもないということなのだろう。

　万策、尽きた。

「……負けました」

　しゅーくんが頭を下げる。

　袖の人は、遠くを見つめていた。

「園瀬。俺は負けていたよ。終盤で何とか盛り返したが、終わっていた将棋だった。

　こんなんじゃ、とても奴には敵わない」

　奴？

「竜ヶ崎雫のことです」

　心に浮かんだ疑問に、即座に答えてくれる安藤さん。

　何か、すっかり仲良くなっちゃったなあ。

「去年の大会で、彼のチームは決勝戦まで勝ち残りました。そして決勝で竜ヶ崎と対戦し──チームは、跡形もなく崩壊したそうです」

「安藤さん。それ以上は言わないでくれ」

　竜ヶ崎の将棋は、心を破壊する。

　前に大森さんから聞いた言葉を思い出す。

　そうか。袖の人は、雫さんと指したことがあったんだ。

　それで自分を見失って、ルナ何とか言う名前で、奇行を繰り返すように……可哀想に。

「あ、彼が変わっているのは元からです。竜ヶ崎のせいじゃありませんよ」

　私の心、読まれてる？

　まあいいや。

　そんなことより、私には大事なことがある。

「すまん、負けた」

　しゅーくんが落ち込んでいる。

　妻として、しっかりケアしなければ！

「矢倉を指せば良かったのかもな。袖飛車を見て、つい魔が差した」

「ううん、そんなことない。格好良かったよ、三間飛車。惚れ直しちゃった」

「……本当か？」

「うん！　元気出して。次頑張れば良いじゃない」

　私の言葉にしゅーくんは、

「元気をチャージしたい」

　と言って。

　私の胸に、顔を埋めてきた。

「え、ええっ……！？」

　悲鳴に近い声が出た。

「しばらくこうしていたい」

「む、ムリ！　恥ずかしいよ」

　周囲の視線を感じる。

「おおー。旦那さん、意外と積極的なんですね」

「へっ。見せ付けてくれるじゃねーか。奥さん、俺にも元気を分けてくれよぉ」

　口々に感想を言ってくる安藤さんと袖の人。

　み、見ないで！

　お願いだから黙ってて！

　離れようともがくも、逞しい腕でがっちりホールドされてて、身動きが取れない。

　胸元に、しゅーくんの吐息を感じる。

　うひぃ！　変な声が出そうになる。

　このままじゃ、私──おかしくなっちゃう。

「苦しいよ。お願い、離して」

「……ぐー」

「え？　しゅーくん？」

　何と言うことだろう。

　疲れたのか、胸の中で彼は寝ていた。

　まさか。

　彼が起きるまでずっと、このままってこと……？

　うう。人前でなければ、最高のシチュなんだけどなあ。