【連載四周年】にいづましょうぎ──将棋盤の中心で愛を叫ぶ──

（４）あなただけ、みつめてる

　また逢いましょう、将棋大会で。

　神社を後にしても、雫さんの残した言葉が頭にこびりついていた。

　あの人が狐なら、私は地に伏せた竜か？　何も言い返せなかった。情けない。

　しゅーくんに相応しいのは、ああいう女性なのかもしれない。

　一瞬でもそう思ってしまって、慌てて首を横に振った。

「雫さんのことなら、気にするな。冗談で言ってるんだよ」

　彼はそう言ってくれるけど。

　私にはあれが冗談だとは、到底思えなかった。

　一方的に、宣戦布告をされた気分。

「……ねぇ、しゅーくん。私、勝ちたい」

　強くなりたい。

　初めて、心の底からそう思った。

　負けたくない。

「ああ。俺もだ」

　雫さんの棋力はどの程度だろうと、ふと考える。

　あの自信溢れる口振りから、少なくとも初段以上はあるだろう。

　平手どころか二枚落ちでもりんちゃん、しゅーくんに歯が立たない私にとっては、遥か高みに居る存在なのかもしれない。

　それでも、私の手で勝ちたかった。

　時間が無いとか言ってられない。

　その足ですぐに道場に向かった。

　式場見学の予約はキャンセルした。

　しゅーくんは無言でついて来た。

　大森さんは指導対局中のようだ。

　なら。私はしゅーくんと向かい合う。

「やろ。平手で」

「……本気、なんだな？　わかった、なら容赦はしない」

「うん！」

　振り駒の結果、私が先手になった。

　彼の全身から、湯気のようなものが立ち上る。

　闘気を具現化できたとしたら、こんな風に見えるのかもしれない。

　私はこれまで、本気の彼を相手にしたことは無かった。

　鷹のように鋭い視線が盤を射抜く。剥き出しの殺意が、ナイフのように私に突き刺さる。勿論痛くは無い。ただ、心が傷付いた。

　今この瞬間においては、夫も妻も関係ない。

　あるのは対局相手という関係のみ。

　対局で、殺される。

　ごくりと唾を呑む。

　震える手で、駒を掴んで初手を指した。

　角道を開ける。

　間髪入れず、彼も角道を開けてきた。交換されそうで怖い、が、せっかく開けた角道を閉じる気にはならなかった。

　飛車先の歩を突く。

　彼も突いて来た。

　これは。

　鏡写しに、彼は私と同じ手を指して来る。

　角頭を守ろうと金を上げれば、彼もまた金を上げる。

　急かされている気がした。

　さあ、お次は何だ？　と。

　どこまでも私と同じ手を指し続けるというのか。

　だけどそれには限界がある。私が飛車先の歩を突き越せば、同歩とせざるを得ないはずだ。

　それはわかっている。

　けど、それを突いてしまったら最後、取り返しのつかないことになってしまいそうで。

　私には勇気が無かった。

　臆病な私は、囲いを優先する。

　やはり彼は同じ囲いにしてきた。

　さて。囲ったら後はいよいよ、仕掛けるしか無い。

　先手にはその権利がある。あるのだが。

　歩を手にしたまま、私は硬直する。

　駄目だ、この先どうなるか全く予想できない。

　私には無いが、彼には選択肢が多い、気がする。その全てに対応できる自信が無い。

　けど、いつまでもこうしている訳には。

「かおりん。思いきって踏み込んで来い。俺が全部、受け止めてやるから」

　顔を上げると、そこには普段と変わらないしゅーくんの笑顔があった。

　先程までの殺気は微塵も感じない。

　本気は本気なのだろうが、そこには愛がある気がした。私の錯覚でなければ。

　私が怯えているのを見て、可哀想に思ったのかもしれない。ごめんね、ヘタレで。

「でも。怖い」

　正直な気持ちを口にする。

　未知への恐怖。無知なる者の悲鳴。

　私がもっと将棋を知れば、ここまで萎縮することは無いのかもしれないが。

「大丈夫。勇気を持て。俺を雫さんに取られたくないんだろ？」

　それはそうだ。

　勝ちたい。負けたくない。

　しゅーくんへの愛だけは、誰にも負けない自信がある。

　でも、だけど、何を指せば良いのかわからないんだ。

　神経が焼ききれそうだ。

　頭がガンガン痛い。考えれば考える程、頭の中が白く塗り潰されていく。

　駄目だ、何も考えられない。

　もう限界だ。

　もう投了しよう。

　そうだ、投げてしまえばこの苦しみから解放されるんだ。さっさと終わらせよう。

「負けま──」

「俺に勝てたら、キスしてやる」

　……ぷつん。

　限界を超えた。

　その瞬間、神経の糸が切れた。

　顔が熱くなるのを感じる。

　頭の痛みが消えた。

　迷いが消えた。

　歩を打ち込む。同歩同飛、歩を打たれて横の歩を取る。

　視界が滲む。

　涙を拭ったその後には、綺麗に開けた視界があった。

　盤全体が見通せる。その中にある、しゅーくんの心までも。

　全てがクリアになる。不思議。今まで曇りガラスのようにしか見えなかったのに。

　思考するまでもなく、見えていた。

　私は彼の妻だから、彼の考えていることは全部わかるんだ。

　彼の棋風には実直さと不器用さが存分に現れている。

　そこが可愛い。たまらなくいとおしい。好き。大好き。

　意識が変わる。

　彼との将棋を楽しむ。

　勝ち負けには拘らない。

　だって私は、ずっとこうしたかったのだから。

　こうなることを、願い続けて来たのだから。

　将棋を指し始めてから、いや、指し始めるずっと前から。

　私の攻めを全部受け止めてくれると彼は言った。嬉しかった。

　今、彼は私だけを見てくれている。

　だったら私も、彼とのこの一局だけを考える。他には何も要らない。

　雫さんに勝つだの何だの、もはやどうでも良い。私は彼だけを見る。

　彼の指し手は既にわかっている。

　実直に受け止める。不器用に弾かれる。それが楽しい。

　ごめんね、本当なら対等の棋力で戦いたかったね。

　でも嬉しい。

　いつまでもこうして、指し合って居られたら。

　私はそれだけで、最高に幸せなんだ。

　彼の盲点を突く。

　彼は一瞬驚いた顔をしたが、すぐさま対応した。流石。

　けど、これは見えてないでしょう？

　防がれた後の手は既に用意していた。

　しゅーくん。

　あなたが将棋に夢中になっている間、私はあなたのことをずっと考えていたんだよ。

　ううん。結婚する前、付き合う前、そのずっと前から、私はあなたを見ていた。あなただけを。

　あなた以上にあなたのことを、私は理解している。

　けど、あなたは。

　私を、どこまで知っているのかしら？

　棋力の差を埋めるのは、圧倒的な情報量（あい）の差だった。

　彼は反撃を試みる。

　うん、絶妙な一手だと思うよ。だけど、残念ながら対策済。

　もっと私を見て。でないと、あなたは勝てないよ？

　もっと私のことを考えて。

　もっと、私を愛して。

　深く、より深く。

　愛の証を、棋譜（たましい）に刻み込んで欲しい。

「──っ──！」

　不意に、視界が揺れた。

　頭痛が私を襲う。さっきよりもなお強い、割れるような痛みが。

　……そうか。

　本来の私の棋力はせいぜい5級程度。それなのにまるで有段者のような指し方をしていたから、肉体が限界を迎えたんだ。

　タイムリミットは近い。

　名残惜しいけど、手早く終わらせよう。

　頑張って、しゅーくん。

　これに耐え切れたら、あなたの勝ちだよ。

　盤上に爆弾を投下する。絨毯爆撃のイメージ。

　彼の勝機、勝つ可能性を一つ一つ丁寧に潰していく。

　ぱちん、どかん。ぱちん、どかん。ぱちん、どかん……。

「……負けました」

　全ての手を爆破する前に、彼は投了した。

　疲れ果てた、呆けた表情だった。

　やがてその表情は、乾いた笑みへと変わる。

「やっぱ凄いな、かおりんは。敵わねぇや」

「ありがと、しゅーくん。おかげでわかった気がする」

　棋は対話なり、とはよく言ったものだ。

　私は将棋を通して彼にメッセージを送っていた。彼はそれに応えようとしてくれた。

　これが将棋なんだと、実感できた。

「素晴らしい」

　声が上がった。いつの間に見に来ていたのか、大森さんだった。

　いや、大森さんだけじゃない。道場に指しに来ていた多くの人達が、私達の周りを囲っていた。

　彼らの視線は、皆一様に盤上へと注がれている。

　私としゅーくんの、愛の結晶へと。

　心の奥底まで覗かれている気分になった。

　何だか恥ずかしい。

　拍手が起きた。

　皆が祝福してくれている。新しい棋譜（いのち）の誕生を。

　ああ、ありがとう。

　私はお礼を言おうとしたが、言葉が出なかった。

　眩暈がする。後ろに倒れる。

　それを支えてくれたのは、しゅーくんだった。

　疲労困憊だったが、満たされた気持ちだった。

「皆さん。実は俺達、結婚しているんです」

　感極まったのか。しゅーくんは告白する。

　本当のことを。私達の、真実を。

「なんと！　本当ですか？」

　驚きの声を上げる大森さんに、しゅーくんは頷いてみせる。

　それから、私を抱き起こした。

「彼女の名前は園瀬香織。この俺、園瀬修司の妻です」

　そう言って彼は、私に向かって微笑んだ。

「香織。約束だったよな」

　え、何？　約束ってまさか、ちょっと待って。

　こんな、皆が見てる前で──。

　抵抗できないまま。

　唇を、塞がれる。

　どよめく観衆。

　それはそうだろう。

　いい歳した男女が、公衆の面前で接吻なんてしているのだから。

　私は耳まで真っ赤になったが、しゅーくんはやり切ったような清々しい表情をしていた。

　くっそー、間近で見るとやっぱりいい男だなあ。皆が居なかったらもっとキスできるのになあ。

　恥ずかしいったら、ありゃしない。