ランプの女神の幸福論

７－２

「音羽ちゃんも自撮りとかするんだ」

　画面に表示されているのは、三人の女子高生が大きく写っているものだった。

　真ん中にいるのが、音羽ちゃんだ。

「一人ではしませんけど、友達となら、まぁ」

　あまり乗り気で撮っているわけではなさそうだ。

　それにしても違和感のある写真だ。加工したものだろうか？

「迂闊なこと言わないでくださいね。うっかりあの動画、上郷先輩に送ってしまうかもしれませんので」

　どうやら顔に出ていたらしく、音羽ちゃんに脅される。

　いつものように笑顔で言われるのも怖いが、怠そうな表情で言われるのもそれはそれで怖い。

「この友達と、なにかあったの？」

「面倒を持ち込んだ張本人、と言っても差し支えはない感じです」

「なるほど、この子たちのせいか……」

　自分が巻き込まれる面倒の原因だと思うと、複雑な気持ちになる。

「これ、二日前のものなんです。旅行の前から遊ぶ約束をしていて」

「楽しそうに見えるけど、このあとでケンカでもした？」

「いえ、そういうわけではないです。ただ、予定と違うことがあって。それがまぁ、原因ですね」

　思い出すだけでも面倒だと言わんばかりに、だらっとテーブルに伸びながらため息をつく。

　ここまで怠そうな音羽ちゃんは、初めて見るな。

　いつもどこか余裕をもっていて、隙あらば俺をからかおうとしている普段のイメージとは程遠い。

「この日、予定ではここにいる二人と遊ぶ予定だったんです。でもいざ行ってみると、男子も三人ほどいて」

「あぁ、合コン？」

「違います。少なくとも、私はそんなつもりありませんでしたし、知っていたら行きません」

「言い方が悪かったな。でもさ、高校生なら男子と女子で遊ぶのは、そう変なことでもないんじゃないか？」

「桜葉さんはどうだったんです？」

「……言わなくてもわかるでしょ」

「ですよね」

　そんなにあっさり頷くなら、訊かないで欲しかった。

「すみません。口直しに少し意地悪を言ってしまいました」

「……いいけどね、慣れてるし」

　本当にいつもの余裕がないと言うか、本気で悩んでいることは伝わってくる。

「で、その男子っていうのは、別の学校とか？」

「いえ、同じ高校で、二人はクラスも一緒です。ただ一人だけ、隣のクラスの男子もいました」

　隣のクラスの男子、という部分で、音羽ちゃんは若干目を細めた。

　どうやら、問題の核心とも言うべきポイントが見えてきた気がする。

「同じクラスの男子とは一応、面識はあったんです。友達と仲が良いのは知っていましたし。でも……」

「三人目の男子が、嫌いだった？」

「話したこともなければ、名前すら知らない男子を嫌う理由はさすがにないです。好ましく思う理由も当然ありませんが」

　間違いない。その三人目の男子が問題の中心だ。

「変だと思ってはいたんです。最初に行ったカフェでは隣に座るよう仕向けてくるし、やたらと話しかけてきたりして」

　その時の感情が蘇ってくるのか、音羽ちゃんは渋い顔になる。

　嫌悪とまでは言わないが、好意とは程遠い感情が見えてしまう。

「おまけに皐月と佳苗も……あぁ、友達のことですけど……二人してなにかと私をその男子と話すように仕向けてくるし……はぁ」

　そんな状態が、数時間続いたらしい。

「……わかりますよね？　つまりはまぁ、そういうことで」

「別れ際に告白されてしまった、と」

「よく知りもしない男子に……はぁ」

　盛大なため息に苦笑しつつ、昨日も似たような話を聞いたと思い出す。

　翔太といい音羽ちゃんといい、実に青春を謳歌しているようだ。

「笑いごとでではないのですが？」

「あ、あぁ、ごめん。うん、わかってるよ」

　テーブルに顎を乗せたまま目を吊り上げる音羽ちゃんを宥める。

「とりあえず、少しの間でも仲良くしてみたらどうだ？　よく知らないからって邪険にしないでさ」

　取り付く島もない態度はさすがにどうかと思って、アドバイスをしてみる。

「興味が抱ける気がかけらほどもしないのに、ですか？　時間の無駄です、そんなの」

　が、思っていた以上に可能性は断ち切られているようだ。

　なんだか少し、その男子が可哀そうに思えてくる。

「いきなり告白してくるあたりで、まず持ち点がありません。論外です」

「…………だよね、うん」

　今の言葉は、遠回しに俺の心に突き刺さった。

　少し前、同じようにいきなり告白して玉砕したと知ったら、音羽ちゃんはなんと言うだろうか……。

　どういう反応をされてもダメージを受けそうなので、絶対に言わないが。

「えっと、その告白にはなんて答えたの？」

「もちろん断りました。でも、諦めてくれる感じでもなくて」

　またため息をつき、音羽ちゃんはスマホの画面を眺める。

「せめて連絡先を、という話になって……」

「断らなかったんだ」

「友達の紹介みたいな状況で、仕方なく」

「まぁ、なかなか断れないかもね」

　それでも音羽ちゃんなら断りそうなイメージを抱いてしまうが、友達との関係を壊したくはないのかもしれない。

「この二日間、様子を窺うように連絡してくるので、一応返事はしているのですが……微塵もポジティブな気分になれないので、ストレスがこう……うぐぐぐっ」

　いっそスマホを壁に投げつけてやりたくなると、その握りしめた拳が物語っていた。

　どうやら音羽ちゃんにとって、本人が思っていた以上にストレスを感じることだったようだ。

「なので、もう終わりにしようと思い立ったわけです」

　たった二日でそう思われる男子に、若干だが憐れみを覚える。

　が、そんなのは正直どうでもいい。

　問題は、そこに俺がどう巻き込まれるのか、だ。

　いやもう、ほぼほぼわかってしまっているのだが……。

　起き上がった音羽ちゃんは、薄っすらと笑みを浮かべて頷く。

　感情のない瞳で、それが正解だと言いたげに。

「実は年上のカレシがいるということにすれば、解決でしょう」

　そしてその相手として白羽の矢が立ったのが、俺というわけか……。