ランプの女神の幸福論

６－１８

「タカ兄が変わったのも、そのせい？」

　聞き逃してしまいそうなほどに小さな声だったが、それ以上に世界は静かだった。

　悠里は俺を見たまま、ソファの上で膝を抱え込む。

　パジャマ代わりのジャージをはいた膝に頬を乗せ、僅かに目を細める。

「……さぁな」

　俺は目をそらさず、ただそう答えた。

　アンジェの立場は特殊すぎて、説明するのが難しい。

　第三者から見れば、俺とアンジェの関係は男女のそれに見えてしまいがちだろう。

　俺が第三者だったら、同じように考えたと思う。

　あとはその言葉を信じてくれるかどうかだ。

「変わってるけど、いい人だよね、基本」

「悪意とはまぁ、無縁なやつだと思う」

「あの子たちが懐くんだから、そうだよね」

「……あぁ」

　ここに来た子供は、他人に対する警戒心が染みついていると言ってもいい。

　施設に来たばかりの子が、今日見せたような表情になるまでには、時間がかかる。

　個人差はあっても、避けられない問題だ。

　施設の中では笑えても、学校や外では笑えないことも多い。

　だからアンジェの異質さが際立つ。

「あれで変なミスとかドジがなきゃいいんだけどな」

　欠点らしい欠点を上げるとすれば、そこだろう。

「……特別なんだね」

「何度も言ってるだろ。アンジェは違うって」

　静かすぎる悠里の瞳からは、感情が読み取れない。

　熱くもなく冷たくもない、静かな水面のようで。

「でも、他の人とは違う……じゃなきゃ、一緒にいられない」

「……仕方なくだよ、あれは」

「…………ふぅん」

　ため息のような声を漏らした悠里は、抱えた膝に顔を埋める。

　信じているのか、疑っているのかはわからない。

　ただ悠里の中には、確信のようななにかがあるように思えた。

　俺にとってアンジェは、他の誰とも違う立ち位置にいるのだと。

　それはある意味、正解だと思う。

　特別、という言葉にどんな意味を持たせるかによるが、アンジェは確かに『特別』ではある。

　けれどそれは、一般的に考えられる『特別』とは異なる。

　俺とアンジェの間でだけ成立する、唯一の『特別』。

「――タカ兄」

「――――っ」

　ほんの僅かな時間だ。

　意識が自分の中に向き、悠里から目を離した。

　一瞬とも言うべきその隙をつくように、悠里の囁くような声が耳朶を打つ。

　抱えていた膝を離し、悠里は俺のほうへ身を乗り出していた。

　一人分空いていたスペースは、たったそれだけで埋まり、悠里の気配と匂いを俺に纏わりつかせる。

「…………」

　無言で見つめてくる視線は、どこか切なげだ。

　秘めた感情が、蜃気楼のように揺れる。

　思わず身を引いてしまいたくなるが、動けない。

　俺が引いた距離を、悠里はそれ以上に詰めてくるような気がして。

　肩が触れるか触れないかの距離で凍りつく。

　悠里はただ見つめてくるだけで、なにも言わず、なにもしない。

　主導権がどちらにあるのかも曖昧だ。

「…………」

　ほんの僅かに、悠里の喉が動く。

　動き出すための、予備動作。

　少なくとも、俺にはそう思えた。

　そして次の瞬間、世界が動く。

「…………ユウねぇ」

「――――っ」

　寝ぼけたような声にハッとして、悠里は立ち上がる。

「…………ん」

　視線の先にいる声の主は、眠ったはずの女の子だ。

「どした？」

「…………んん」

　すぐに歩み寄った悠里は身を屈める。

　優しく肩に手を乗せ、その小さな声に耳を傾けた。

「そっか。うん」

　目をこする女の子が求めるものを理解したように立ち上がり、背中越しにこっちを見る。

「タカ兄も、早く寝たほうがいいよ」

「……そうする」

　短く答え、女の子と歩いて行く悠里を見送る。

　行き先はおそらくトイレだろう。

　二つの足音が聞こえなくなったところで、俺はようやく息を吐いた。

　あの子が来なかったらどうなっていたかは、考えたくない。

「…………本当に、な」

　先ほど漏らしてしまった言葉を思い出す。

　大人っぽくなったと、本当に思う。

　成長期だからという言葉だけでは片付けられない。

　身体的にはもちろんそうだが、なによりも雰囲気がそう思わせる。

　再会してから今までにも、何度かあった。

　ふとした瞬間、異性であると実感させられる。

　心臓が跳ね、頬が熱くなるような、そんな感覚だ。

「三年、か……」

　施設で一緒に暮らした数年間。

　一番長く俺とここで暮らした、妹のような女の子。

　よく知っていたはずなのに、知らない表情や一面がいくつも見えてくる。

　そのたびに記憶と現実がズレて、ギャップに戸惑う。

「しっかりしてるよな」

　年長者という立場を、俺以上にやっていると思う。

　だから先ほどのような姿は誰にも見せない。

　同じように、外で会ったときの我がままな姿も、スマホのメッセージで見せる扱いにくさも、施設の中では見せない。

　いや、見せられないのだろう。

　子供たちの中では、頼られる存在なのだから。

　咲江さんや他のスタッフとは、やはり違う。

　似た境遇の子供だからこそ、築ける信頼が確かにある。

　その年長者という立場がどんなものかは、俺も知っている。

「……子供じゃなくても、大人でもないんだよな、まだ」

　我がままを言ったり、甘えてみたり、弱音を吐いてみたり。

　そんなことができる相手は、ここにはいない。

　だから、なのかもしれない。

　それが許される相手はきっと、俺くらい。

　自惚れだと笑われるかもしれないが、それを嬉しく思う自分が、確かにいた。