【PATRASCHE】使い魔獣猫パトラッシュ、主を探して

【Prologue】元使い魔、帰り道をなくして

Prologue（001）

【Prologue】元使い魔、帰り道をなくして

　木々が生い茂り、日差しも僅かな深い森の中に、１軒の粗末な小屋が建っていた。

　あちこち補修が間に合わない木の壁に、穴が空いた床。屋根には穴を塞ぐ応急処置のシートが掛けられている。

「パトラッシュ、わしはお迎えが来たようだ」

「ご主人様、それではわたくしも一緒に」

「その気持ちだけでいい、お前はもう解放されるのだよ」

　住人である白髭の老人は、粗末なベッドの上で息を引き取ろうとしていた。

　意識を失って丸１日。ふいに目を開け、老人は傍にいた大型の雄猫を撫でた。

「介抱はわたくしの役目でございますよ」

　声の主を探すことなく、老人は目元だけで笑う。そして小さくかすれた声で愛猫に死への旅立ちを告げ、そのまま腕の力を緩めた。心臓の鼓動はなくなり、次第に温もりが失われていく。

「ご主人様、わたくしもすぐに参ります。靴をお履きになって、コートをお忘れなく羽織られる頃にはきっと。わたくし靴もコートも必要御座いませんので、準備は早いのです」

　声の主はその大型の猫だった。しかしながら喋る猫……などというものはこの世にはいない。

　では、その大型の猫の正体は何か。

　全体的に白く所々灰色の毛が混じり、特に首から胸元までがふさふさとして……金色の目に尖った耳の四つ足動物。

　どう見ても猫でしかないが、それは老人の使い魔だった。

　使い魔は、主人の死と共にその役割を終えると言われている。つまり、死ぬのだ。

　パトラッシュと呼ばれた使い魔も、老人の胸元で丸くなり、己の死を受け入れていた。

　誰にも知られぬまま生涯を終えた老人の、物語の終わり。

　少しだけ温かみを持って言うとすれば、使い魔に看取られ、老人の物語は幸せな結末を迎えた。

　それならめでたしめでたし、だ。

　しかしそれから１時間後。

　まだ終わりではないと言うように、猫が……いや、使い魔が起き上がって伸びを始めた。古い柱時計を確認し、欠伸（あくび）をする。

「んー……寝てしまいました。やはりこれも老化というやつでしょうか、１日に２０時間寝ないとどうにも体が……」

　そう呟いた使い魔は、ハッと気づいて老人の顔を覗き込んだ。窓から木漏れ日が差す穏やかな室内は、静まり返っている。

「ご主人様？　お亡くなりになったのですよね？　わたくしは……わたくしは？　まさか連れて行って下さらなかったのですか！　なんてこと！」

　使い魔は自分も死ぬとばかり思っていたが、どうやら死なずに遺されてしまったらしい。予想外の展開に、使い魔は主人の亡骸の上でウロウロと不謹慎に歩き回る。

「ああ、困りました……どうしましょう！　使い魔が主人亡き後、こうして存在し続けるなんて話は聞いた事がありません！　これは、わたくしが使い魔ではなかった可能性も……」

　そう呟きながらも、使い魔（？）は首を横に振る。

「いえ、わたくしは使い魔のはず。よく猫と間違えられますが、あいつらはニャーだとかシャーだとか、まるで訳が分からない事ばかり」

　ぶつぶつと自身が使い魔である事を確認し、そして床に降りたのち、亡くなった主人をぼんやりと眺める。

「間違いなく亡くなっていらっしゃいます。いつも感じていたご主人様の気配が一切ありません。という事は……わたくし、どうすれば良いのでしょうか」

　それから１時間、２時間経っても、半日経っても、やはり使い魔はそのまま生きていた。老人も生き返らなかった。

　しばらくすると使い魔は棚に足を掛けてよじ登り、亡き主人の枕元に座った。老猫……いや、老使い魔にはきついのか、ベッドに跳び上がれないのだ。

「ご主人様。村の者に知らせてまいりますので」

　そう告げると、使い魔は紙切れを咥え、ペンを器用に両手で挟み、何かを書きだした。上手なミミズの絵かと思えばどうやら「あるじ、しす」と書いたらしい。

　使い魔は主人が手作りしてくれた、小さな自分のバッグを引っ張り出し、首に下げた。そしてよろよろと２本足で立ち上がってドアノブを回すと、深い森へと出ていった。

　*　*　*　*　*　*　*　*　*

　１時間ほどトボトボ歩き、使い魔は森から一番近い１軒の農家を訪ねていた。石造りの頑丈な塀に、頑丈な石のブロックで造られた一般的な家だ。

　ランプの温かな光が漏れる窓を叩き、使い魔は住民が出て来てくれるのを待つ。

「あらパトラッシュ！　こんなに遅い時間にどうしたの。何を咥えているの？」

「にやあーん」

「ふふっ、あんた相変わらず鳴き声が下手くそねえ」

　エプロン姿に三角巾を被った、随分とふくよかな女性が声を掛け、そして使い魔の背中を優しく撫でた。パトラッシュは主人以外の者の前では猫のフリをしていた。

　使い魔を操るのはごく一部の力ある魔族しかいない。魔族とは人族を怖がらせ、怯えさせ、襲い、時々食べたりなどもすると言われている存在だ。

　人族の場合だと、ごく一部の者だけが、生まれると同時に使い魔ではなく「精霊」を伴うと言われている。しかし老人はパトラッシュを１５年前から従えているため、精霊と言い張る事も出来なかった。

　主人が魔族の血を引く事を隠していたため、パトラッシュも使い魔である事を隠していた。幸い鳴き声を除けば、パトラッシュの「猫のフリ」は名演技と言ってよかった。

　ちょっと油断していようと、犬らしく振舞ってみようと、何をしても猫そっくりだったからだ。

「あんたももう年寄りなんだから、出歩いちゃ危ないよ……おや、何を咥えているんだい」

　女性はパトラッシュが足元から小さな紙を拾い、口に咥えている事に気が付いた。それを受け取ると、上手なミミズの絵に似た文字を読み取り、血相を変えて家の中へと駆け戻る。

「あんた！　ちょっとあんた！　大変だよ、森に住んでたあのお爺ちゃん、死んだって！」

「え、誰がそんな！」

「パトラッシュちゃんが知らせに来たのよ！　お爺ちゃんが最後の力を振り絞って書いたメモがほら！」

　中で慌てる男女の声が聞こえる中、パトラッシュはそっと玄関を後にした。

「ご主人様をお願い申し上げます。わたくしではお墓を用意して差し上げる事ができませんので」

　もしも自分が喋ってしまえば、主人が魔族側の者であった事がバレるかもしれない。仕える主がいなければただの魔獣だ。

　今まで猫のフリをして騙していたと気付かれたなら、どんな非難の目を向けられるか分からない。

「この村にはいられません。ご主人様との思い出が多すぎるのです」

　パトラッシュは弱った足腰を奮い立たせながら村の道を歩き続け、そしていつしか村の外の草原に出ていた。主人が老いて満足に動けなくなるまでは、よく村を襲う「魔物」狩りをしていたものだ。

「今のわたくしが魔物を狩っても、褒めて下さるご主人様はおりません。仕える主を持たない以上、わたくしはもう使い魔を名乗る事も出来ません。わたくしは……ただの魔獣に成り下がった哀れな猫モドキ……」

　そう言ったところで、パトラッシュは耳をピクピクさせ、首を振った。

「いえ、モドキなのは猫の方ですね。猫がわたくしの姿にとても似ているのです。まったく迷惑な話です……ですが、猫の真似をすれば人族に近寄り易い。都合のいい生き物ではありますね」

　パトラッシュは夜の草原をあてもなく歩く。

　周囲の草は風に撫でられるたびにカサカサと音を立て、空を見上げれば晴れた空に無数の星が輝いている。パトラッシュの目は人族よりも視野が広く、暗闇にも強い反面、人族ほど遠くは見えない。

　ただの黒い空間しか見えない夜空の下、魔族や魔物も恐れる元使い魔は、今や勇ましさの欠片もない。

　これからどうするのか。

　このまま草原を住処にし、魔物のように獲物を狩って生きていくのか。

　残念ながらパトラッシュは年を取り過ぎた。小さな地を這う虫くらいしか捕まえられない。

　主人に作り出され、主人を亡くし、それでも生きている事は幸運だと言える。だがパトラッシュにとっては厳しい余生の始まりだ。遅かれ早かれ満足に食べ物を得る事も出来ず、野晒しで死ぬだろう。

　そんな時、パトラッシュは最期にどう思うだろうか。

　使い魔がたった１匹で、誰にも知られずヒッソリ死んでいく事に耐えられるのだろうか。

「……願わくばこのパトラッシュ、自身の最期はご主人様の傍で迎えたい。わたくしはやはり使い魔でありたい。この際人族でも魔族でもよいのです。どこか、わたくしと元のご主人様を知らない者が住む地に行かなければ」

　老いた魔獣は時々歩き、沢山寝て、南へと延びる街道を行く。

　小さな……いや、中くらいの元使い魔による、新たな主人を探す旅はこうして始まった。

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