不思議な動物の森の少女は世界を色々見聞したい

第5話 不思議の森に迷い込むカウボーイ

　とある、森深い奥地にある小さな宿「リップル」。

　周辺の森の景観は幻想的で、雄々しく大自然が広がる。

　様々な樹木に囲まれ、青く澄んだ清々しい湖や川といった水辺がある。

　そして何やら、森の入り口には、おかしな看板がある。

『あなたもこの森を訪れたなら、隠れてる動物を探して歩いて進もう！』

　なんだこれは――。さらに山道を行くと、また看板がある。

『じっと動物がかくれんぼしてるので、見つけてあげると、コモドオオトカゲや黒ヒョウ、サイ、水牛の群れ、他にも元気一杯に飛び出してくるよ！　さて、あなたは何種類の動物を見つけられるかな？』

「怖い森だなおい」

　流れ者のワイアットは、そんな騙し絵のような森に、ある日徒歩でやってきた。

　乗馬して来たのだが、危険を察知し、馬なのに脱兎の勢いで逃げていった。

　あの沈む夕日、明日に向かって地の果てを撃った。

　跳弾した。

　――ヤバメ・ドラゴンだって？　今ヤバかった。かすったぜ上等だ。

　穴の開いたテンガロンハットを目深に被りながら、ドラゴンの噂（うわさ）に彼は思う。

　……俺も、お願いドラゴンってヤツに、どうにか出っくわさねえもんかな。

　こっちから出向くのは面倒だが、ま、楽しくやれる連れ合いでもいりゃ別だ。

　行く先々で湧（わ）く賞金稼ぎ（ハンター）の連中もいい加減、煩（わずら）わしいぜ。俺の賞金首を返上して、ここいらで楽をしたいところだ。

　相棒でも探すか。

　ワイアットの望みは、退屈とは無縁で洒落（ダンディ）で、毎日を面白おかしく、常に上機嫌いること。

　まるで何かの縁に導かれるように、道だけ凝視して、森を突破し、宿屋リップルまでたどり着いた。

　ワイアットは口達者で誰とでもすぐ打ち解けるので、宿の亭主をいつものようにノリと口八丁で、タダ飯タダ宿に預かろうした。

　だが、そこは思わぬ、動物絵本の世界が目の前で繰り広げられていた。

「――そ、そうだ、ウサギかシカを狩ってきてやる。それでどうだ、今夜、泊まらしちゃくれねえかな」

　荒野の渡り者は銃も使うが、罠（ワナ）の名人でもある。

　マリーシャは今、禁句ワードを口にした彼を、じーっと見据えながら、はっきりと言った。

「狩りですって?!　今、そう言ったかしら？　狩りなんかダメ――！」

　彼女は両手を振り下ろしながら、ワイアットにツカツカと歩み寄る。

　森の薪割りチーム、配置には定評のあるヒヒ（Ａ）、一刀両断のクマ（Ｂ）、木こりゾウの（Ｃ　Ｄ）親子、応援シマリス（Ｅ）も一斉に動きが止まった。

「動物たちを傷つけたら許さないんだからね！　そんなことしたら皆に酷い目に合うんだから！」

　下から射るような彼女の視線に、ワイアットがたじろいでると、ちょうどそこへ、大きなカゴいっぱいに野菜を入れた、マリーシャお母さんが帰ってきた。

「どうしたのマリーシャ、そんな大声出して。あら、お客様かしら？」

「なんてお美しいマダム！　綺麗な瞳、私を虜にするようなその微笑み、お召しのドレスもまた素敵、そのネックレスも一段と輝きを増し似合ってる！」

　ワイアットがぶちかました。大仰に手を振り上げながら寸劇を始める。

「ああ、私は今、とても幸福感に包まれる。魅力的な女性に見つめられ、今にも気絶しそうだ。マリーシャ、君は本当に素敵なお母様、家族に囲まれて育ったんだね。君と話してると、それがわかるよ」

　そう言って、マリーシャ母の前で奥床しく片膝を折る。

　シラノ・ド・ベルジュラックでも気取りっぷり。

「まあ、ありがとう。男性にそんなこと言われたことないから、なんだか勘違いしそう」

　まんざらでもないといった具合に、手を頬に添えるお母さん。それにマリーシャは眉をひそめて怪訝な表情を見せる。

　……おーい、父さん全力で帰ってこーい。