ダンスを踊る猫たち ～お猫様のご依頼お受けいたします～

第1話 夜雨を彷徨うもの

　寒さをまとった夜雨（よさめ）が静かな音を立て、夜半の時を刻む街に降る。

　常なら夜行性の動物たちが集う人気のない社（やしろ）の杜（もり）も、今宵は静々と雨のベールの中にあった。

　同じ音を繰り返していたその場に小さな変化が訪れた。

　仄（ほのか）かに灯る石灯篭に向かってふらつきながら歩く猫（もの）がいた。

　猫は一部例外はあれど、元来水に濡れることを忌み嫌うものである。

　雨に濡れながら歩き続ける姿は尋常ならざるものであった。

　どれだけの道を歩いてきたのだろうか…。

　雨でも落としきれないほど毛並みは薄汚れている。

　意識が朦朧（もうろう）としているのかふらつき、倒れかけ、冷たい夜雨に体力を奪われながらも一歩、また一歩歩みを進める。

『誰か…誰か…』

　その猫（もの）にとって思いだけが歩みを進める糧（かて）だった。

　非常な雨が刈り取っていこうとする意識を必死につなぎとめている猫（もの）であったが、体力はとうに限界を超えていた。

　人気（ひとけ）のない神社の石燈籠の側で、ついにその猫（もの）は倒れ込み動かなくなった。

　薄れゆく意識の中でも思いだけは強く抱いて、弱々しく声を出す。

「みゃぅ…みゃ…みゃぅ…(助けて…誰か…助けて…)」

「その依頼受けよう」

　雨音だけを拾っていた耳が暖かな人の声を拾い、僅（わず）かに残っていたいた意識の底に届く。

「にゃぁぁ…(依頼…)」

「そう、其方（そなた）の依頼を受けよう」

『私に言っているの？…会話してる？…私の声が届いてる？』

　思いが力尽きようとしていたその猫（もの）の意識を闇の淵から引き揚げた。

　必死で開けた瞳に映る若い男の顔。

　傘にあたる雨音に縁どられた先に端正な顔立ちの青年がいた。

　青年の上着であろうか？

　いつの間に濡れた体を包（くる）まれて抱き上げられていたが、その猫（もの）に気付く余裕はなくて…目に映る青年の姿だけを捉（とら）えていた。

『上品な…猫…？…それも血統書付き…？』

　その猫（もの）が青年の姿に受けた印象に戸惑う。

　主人公クラスの俳優かと見紛（みまご）う佇（たたず）まいであるのに、受ける印象は猫なのだ。

『人間なのに猫だなんて…』

　だけど受けた印象以上に猫（自分）に向けられた眼差しに、本能が

『この人は大丈夫だ！』

と告げていた。

「助けて！あの人を助けて！！」

「えっ！？しゃべった！！」

　その猫（もの）は気付いていない。自分が人の言葉で訴えていたことに…。

　その青年が猫の言葉を解していたことに…。

　 そして猫だったものに変化（へんか）が訪れた。

　その猫（もの）を包んでいた上着がはらりと落ちる。　

　薄汚れた小さき猫（もの）はケモ耳と尻尾のついた12～13歳くらいの少女の姿に変化（へんげ）したのだ。

　咄嗟（とっさ）に青年は傘を投げ出し膝をついて重量の増した腕の中のケモ耳少女を落とすまいと抱き支えた。

「えっ⁈えええーーーーーーー！」

　猫だったものは青年の驚愕に気付くことなく手を伸ばす。

「どうか…あのひと…を……」

　最後の気力を尽くして訴え、その猫だったものは意識を失った。

「うわっ⁈胸⁈じゃなくて！」

　青年は上着をケモ耳少女に変わった体にかけ直し抱き上げる。

「助けてって自分のことじゃねーのかよ！っか、こんなとこ職質(警察の職務質問)受けたら逮捕ものじゃんか！」

　猫がケモ耳少女に変わったことより先ず今の状態を他人に見られたら、と心配をする青年であった。

「しっかりしろ！まだ『あの人』のこと聞ーてねーから！」

　ケモ耳少女の体は冷たく顔色も悪い。

　体が冷えると自然と震えてくるはずなのに、震える様子もない。

　冷え切ってしまっていたのだ。

「あーーーーーもう！先ずは『こいつ』からか！」

　青年は意識を失ったケモ耳少女を抱えて夜雨の中を駆け出した。