絡繰功夫・幻想奇譚《からくりくんふー・げんそうきたん》 「不老の功夫老師と弟子の奇妙な冒険活劇」改稿版

第22話 闇に蠢く白衣の者たち

「理解不能だね、道具同然のオートマタに自我があるなんて思い込むのは」

　嘲笑が聞こえてきた。少年と少女の中間だと感じさせる声だ。おそらくオートマタというのは絡繰兵（からくりへい）の事を指しているのだろう。

「……。アーサーか」

　妲己は聞こえないように舌打ちし、声の主の名前を口にした。

「やァ、妲己。相変わらず、難しい顔をしているねェ」

　現われた声の主はその通りまだ子供に見える。短めの金髪に整った顔、そしてわざとなのかサイズの合わないブカブカの白衣を着ている。　

「絡繰兵の思考の調整中ではなかったのか？」

「からくりへいって呼び方、やっぱり慣れないなァ。それはいいとして誰かさんがユーザー登録してしまったせいで搭載しているＡＩの調整が面倒だ」

　妲己が睨むのだが白衣の子供――アーサーはそれを気にも留めてない。

「ゆーざー、登録？　どういう意味だ？」

　妲己が首を傾げる。横文字が苦手なのは妲己もそうらしい。

「物分かりが悪い女だな。……何度も説明した筈なんだけど。僕がこの場所に来る前、つまり我々の部下が君と一緒に絡繰兵を運用しようとした際、ユーザー登録しただろ？」

「ああ、そういうことか。本当ならば京に登録させたかったんだが……」

　妲己が昔を懐かしんでいるとアーサーは頭に手を当て、

「アハハ、転生だっけ？　殷の王だったとかいう紂王（ちゅうおう）の。千年前に殺されて生まれ変わったっていう人間のために健気だね、呆れるぐらいに」

　アーサーは大仰なポーズをとりつつ、笑う。妲己が意固地になっている事への嘲笑だった。

「……！」

「おーおー、怖いなァ」

　妲己が拳を握ると、アーサーはおどけて見せ、そして――。

「悪いけど。僕、これでも結構強いんだよね」

　アーサーはホルスターから銃を取り出し、それを妲己に突きつける。まさにクイックドローを思わせる程の速度だった

　近接用のブレードを付けたリボルバーだった。

「キミが瞬きしている間に、こいつで殺せるよ」

　頭脳だけではないと暗にアーサーは言うと、リボルバーをホルスターにしまう。

「その時代遅れの功夫でどうにかできると思わない事だね。ん――？」

　アーサーが嘲笑を向けていると、妲己は姿を消していた。

「怪我はまだ癒えていないが。仙人の功夫、舐めてくれるなよ？」

　極陽拳と対になる流派なのだから、当然このような縮地も存在する。太公望と渡り合った仙人というだけあり、殺気もかなりのものだった。

「……」

　アーサーの額に冷や汗が流れる。

「話を戻そうか。オートマタのＡＩは調整した方がいい。京とかいう女を探してるのに、無暗に殺戮してたんじゃ話にならないだろ？」

「……確かにな」

　アーサーの報告に妲己は溜息をつく。妲己の思考をある程度真似ているのか戦いを求めているらしい。ただし、状況に関わらず戦いを始めてしまうため、警戒される羽目になっている。

「だから試験的に人間サイズのオートマタを造ったのに、あろうことか君に懐くとはね……」

「私に似ず、優しい子だろう？」

　妲己は自慢げにフッと笑うのだが、アーサーは肩をすくめる。

「兵器としては失格だろ。……まったく、稀有な古代文明の遺産を見つけたのに。錬金術師（アルケミスト）として研究に勤しみたかったんだけどね」

　錬金術師――金属を金に変えるという者たちとされているが、実際は科学の発展に貢献した科学者である。

　しかし、アーサーの言葉には普通の錬金術師とは違う響きがあった。

「忘れるな。あくまで協力関係に過ぎない」

　ぼやくアーサーに妲己は釘をさす。

「せっかく、エリクシルを飲んだというのにね。永遠に子供のまま、この頭脳を生かせる、――ね」

「えりくしる……？」

　妲己が間髪入れずに訊ねると、アーサーはククっと笑い。

「君も僕と同じ錬金術師のようだし、別に明かしてもいいだろう。まァ、君たちの言うところの銀の水だよ。まさかこの国にも存在するとは思わなかったけど」

「仙人が西洋の国にも……」

　妲己は驚きを隠せない。不老の人間がこの国以外にも存在し、歴史の闇に蠢めいているなど思っていなかった。

「自分たちだけだと思っていただろ？　まァ、こちらも秘密を打ち明けたんだ、仲良くやっていこうじゃないか。クククッ……」

　そういってアーサーは手を差し出したのだが、妲己はアーサーの弾き飛ばす。

「いやいや、怖いねェ。それじゃ、僕は引き続きオートマタの調整をしているよ」

　アーサーは手もふらず、背中を向けて去っていった。

「……やはり、西洋の連中など引き入れるべきではなかったか」

　妲己は己の後悔を口にしたが、しかし、時は戻らない。