【WEB版】影の英雄の日常譚 ～勇者の裏で暗躍していた最強のエージェント、組織が解体されたので、正体隠して人並みの日常を謳歌する～

第61話 勇気ある逃走

「ゴブリンか」

　迫る影の正体に気づき、呟く。

　ゴブリン――人間の子供と似た体格をした、緑色の肌の魔物だ。人型の魔物は人と近い動きをするため行動を先読みしやすいが、その膂力は人間とは比べものにならない。子供の体格でも、力は大人以上である。

「ゴブリンだけじゃねぇ……ホブ・ゴブリンも混ざってやがる」

　グランが緊張した声音で告げた。

　ゴブリンの後ろに、一際大きなゴブリンがいた。

　ホブ・ゴブリン――大人の体格まで成長したゴブリンだ。ゴブリン程度ならミゼでも対処できるが、ホブ・ゴブリンとなるとこの面子でも油断すれば危うい。

　グラン、ミゼ、エリシアの三人を一瞥する。

　ゴブリンの数は四体。ホブ・ゴブリンは一体。一層でこの規模の敵と遭遇するのは、はっきり言って運が悪い。エリシアは落ち着いた様子で臨戦態勢をとっているが、グランとミゼは戸惑っている。

　――恐らく賊は、俺たちの後を追っている。

　ここで俺たちが変に無茶をして、地上まで引き返す羽目になると、賊と遭遇する可能性もある。

　それに賊を倒すためにも、もう少し迷宮の深いところまで誘い込みたい。

「……オズ、いけるか」

　傍にいるオズへ耳打ちした。

「うん。あ、でも護衛のことを考えると戦い方は工夫しなきゃだね。……どうしよ、どこまで使ったらいいかな」

「……並列起動までなら使っていい。多重並列起動……合成（・・）と暴発（・・）は使うな」

「りょーかい」

　小さく頷いたオズは、俺たちの前に躍り出た。

「ここはボクに任せてちょうだい？」

「で、ですがオズさん一人では……」

「あはは、大丈夫。すぐに終わるから」

　そう言って、オズは両腕を前に突き出した。

　左腕の周囲に緑色の光が、右腕の周囲に青色の光が灯る。きぃぃん、と高い音が響き、オズの両腕に魔力が収束した。

　収束する魔力に危機感を抱いたのか、ゴブリンたちは慌ててオズへと接近した。だが、魔物がオズを止めるよりも早く――。

「どーん！」

　オズが叫ぶと同時、両腕から二つの魔法が解き放たれた。

　風の大砲と水の大砲が、魔物の群れへと突き進む。

　二つの砲弾が、魔物たちの群れの中心で爆発した。

　地下空間に轟音が反響する。耳を劈く破壊音に俺たちは顔を顰めた。

「はい、終わりー！」

　こちらに振り返ったオズが、満面の笑みを浮かべて言う。

　見れば、ゴブリンたちの群れは跡形もなく散っていた。

「今の、Ｃランク魔法の《風砲（ウィンドキャノン）》と《水砲（ウォーターキャノン）》よね？　それを、二つ同時に……」

　驚愕に目を見開いたエリシアが、訥々と言う。

「並列起動、ですよね」

　ミゼの呟きに、俺は目を丸くした。

「知っているのか」

「はい。以前、図書館で読んだ本に書いていました。一度に複数の魔法を同時に起動する……短時間で完成させるには魔法即応力が必要ですが、時間をかけて発動する場合は魔法持続力が必要となる技術です」

　勤勉なミゼらしい、模範的な回答だった。

　並列起動は魔法の構築自体が煩雑になるわけではないので、魔法制御力（コントロール）はさほど必要ない。但し魔法は起動している間も体内の魔力を消費してしまうため、並列起動を実現するためには魔力の消費を最小限に抑えるための魔法即応力（スピード）か、魔力を消費しても耐えられる魔法持久力（スタミナ）が要求される。

　オズの場合は後者の能力に長けているため、並列起動が使用できる。

　魔法の構築に少しばかり時間はかかるが、瞬間火力はかなり高い。――だからこそ、俺の補佐としてこの任務に参加した。

「即戦力っていうか、主戦力だな……これ」

「ふふーん」

　戦慄するグランに、オズは嬉しそうに平たい胸を張った。

　かなり手加減している（・・・・・・・・・・）が（・）、それでも現状、俺たちの中では最も火力がある。

「そう言えば事前に決めるのを忘れていたけれど、魔物の素材はどうするの？」

　エリシアが俺たち全員に向かって問いを投げかける。

　オズは一撃の威力が高いため、魔物の肉体が殆ど消し飛んでしまっているが、素材として回収できそうな部分も幾つか残っていた。

「今は回収しなくてもいいだろう。ゴブリンの場合は眼球、ホブ・ゴブリンの場合は眼球に加えて一部内臓に需要があるが、いずれも摘出するにはコツがいる。それにここで回収すると、依頼が終わるまでずっと血生臭いものを抱える羽目になるぞ」

「それは……嫌ね」

　引き攣った顔をするエリシアに、他の面子も同意を示した。

　ちなみにゴブリン種の内臓で、最も高値で取引されるのが睾丸である。調合することで優れた精力剤を作ることができるのだ。

　◆

　迷宮『廻深王墓（かいしんおうぼ）』の探索は順調に進み、四層へと到達した。

　この迷宮は螺旋を描くように下層へと続いているため、階段の位置を予想しやすい。その上、ギルドで購入した地図もあるため、今のところ道に迷うことはなかった。

「その先、壁がないから注意して。道幅は広いみたいだけれど、落ちたら一巻の終わりよ」

　エリシアが言う。

　両脇の壁が消え、吊り橋のような通路が現れた。ここから先はこうした危険な場所を歩くことになる。

「下、何も見えねぇな……」

「こ、怖いです……」

　グランとミゼが足元の暗闇を覗き見て、緊張する。

　時間をかけて、ゆっくりと通路を進んだ。

「……え？」

　地図を持ったエリシアが、目の前の光景に疑問を発す。

　何かあったのか、先頭を歩いていた俺とグランは振り返って彼女の方を見た。

「ここ、微妙に地図と情報が違うわね。ほら、見て」

「……確かにそうですね。ここも地震で崩れたんでしょうか」

　エリシアが持つ地図を覗き込んで、ミゼが言う。

　今、俺たちの歩いている通路の先で、床が抜けていた。穴は大きく、《靭身》を使っても跳び越えられそうにない。

「参ったわね、この先に階段があるのに。……面倒だけど迂回しましょう」

　溜息混じりにエリシアが言う。

　来た道を少し戻り、別の通路から階段を目指すことにした。

　探索が順調とは言え体力の消費は続いている。そろそろ小休止を挟むべきかと相談した直後にこれだった。

　各々、疲労感を顔に出しているが、ここは踏ん張り時だ。

　気合を入れて歩き出した、その時――。

「――止まれ」

　小さな声で、後方にいる全員に告げる。

　通路の角から顔だけを出し、その先の部屋に佇む大きな影を見た。

「キマイラだ。……あれを相手にするのは少し骨が折れるぞ」

　ライオンの頭、山羊の胴、毒蛇の尾。

　三つの動物を繋ぎ合わせた見た目の魔物――キマイラ。見てくれは歪だが、その肉体は強靱であり、更に口からは炎を吐くことができる。ライオンの頭部以外にも、背中には山羊の頭部、尾の先端には毒蛇の頭部がついており、計六つの瞳がキョロキョロと周囲を警戒していた。

　ホブ・ゴブリン以上の強敵だ。

　俺とオズがいれば倒すこと自体はわけないが、この狭い空間で炎を吐かれると厄介である。

「でも階段はあの向こうよ。もう一つの道も、床が抜けて通れないし……」

　エリシアが言う。

　その時、キマイラの尾にある毒蛇の頭部が、ギョロリと俺たちを睨んだ。

「まずい、気づかれた」

　キマイラが雄叫びを上げる。

　大気を振動させる圧力を感じ、全身の肌が粟立った。

　こちらに振り向いたキマイラが大きな顎を開く。

　その咽喉の奥に、灼熱の炎が見えた。

「退くぞ！」

　四人に告げると同時、キマイラの口から炎が放たれる。

　通路の角を曲がり、慌てて避難した俺たちの背後から激しい熱風が吹き荒れた。

「ど、どうしましょう！？」

「あんなもん、相手にしてられねぇ！　安全な場所まで逃げようぜ！」

　走りながら叫ぶミゼに、グランも慌てた様子で答えた。

　俺もグランの意見に賛成だ。

　とにかくここは、一度下がって――。

「トゥエイト、前ッ！！」

　エリシアが焦燥した顔で叫んだ。

　――分かっている。

　瞬時に《靭身》を使い、身体能力を大幅に向上させる。

　前方から迫る巨大な拳を受け流し、すぐに体勢を整える。

　――ホブ・ゴブリン。

　一層で遭遇したのは不運としか言いようがなかったが、四層でホブ・ゴブリンと遭遇するのはさほど珍しくもない。

　だが――このタイミングで現れたのは、やはり運が悪かった。

「挟み撃ちか……」

「こいつは、ちょっと、やばいんじゃねぇか……？」

　グランが額から冷や汗を垂らしながら言う。

　キマイラとホブ・ゴブリンに挟まれた今、確かに俺たちは危機的状況に陥っている。オズの火力があれば一掃できるかもしれないが、時間がかかって間に合わない可能性の方が高い。

　しかし、逃げ道がないわけでもない。

　二体の魔物を警戒しながら、俺は先程歩いた吊り橋のような通路を一瞥した。

　実はあの通路の下には五層の床がある。飛び降りるには勇気が必要だが、《靭身》を使えば怪我をせずに降りられる筈だ。

　帰り道では使用できないルートであるため、迷わないためにも正しい道順で五層まで向かいたかったが……この際、仕方ない。

　オズに目配せする。

　二体の魔物から逃げられる道があると、彼女に言ってもらおうとした、その時――。

「――下です！」

　ミゼが叫んだ。

「あの通路を飛び降りた先に足場があります！　暗くて見えにくいですが、《靭身》を使えば上手く着地できる筈です！」

「ほ、本当かミゼ！？」

「はい！　――私に続いてください！」

　そう言ってミゼは《靭身》を発動し、通路の方へと走った。

　後を追いながら、俺はオズと顔を見合わせる。

　――何故、ミゼが知っている。

　あの通路の下は暗い。少なくとも肉眼では、飛び降りた先の床が見えない筈だ。

　ミゼはこの迷宮に初めて訪れたと言っていた。それが嘘だったのか？　……いや、迷宮に入ったばかりの、好奇心に満ち溢れていた彼女の様子を思い出す。あれが演技とは思えない。それに嘘をつく理由もない。

　狼狽する俺たちを他所に、ミゼは真っ直ぐ通路から飛び降りた。

　ミゼの身体が足元の闇に飲まれる。しかしその直後、五層の床に着地したミゼが無事を知らせるために、松明を左右に振っているのが見えた。

「ほ、ほんとに行けるみたいだな」

「ああ。俺たちも行くぞ」

　訊きたいことは山ほどあるが、まずは生き残らねばならない。

　俺たちはミゼの後に続き、《靭身》を発動して通路から飛び降りた。