【WEB版】影の英雄の日常譚 ～勇者の裏で暗躍していた最強のエージェント、組織が解体されたので、正体隠して人並みの日常を謳歌する～

第9話 元、街の掃除屋さん

　入学式の翌日。

　俺は学生寮の自室で目を覚ました。

「……体内時計は健在だな」

　カーテンを開けると、まだ暗い外の景色が見えた。

　日の出よりも僅かに早い時間帯である。

　ビルダーズ学園は太っ腹だ。生徒たちには学生寮で、一人一室を自由に使う権利が与えられる。荷物の少ない殺風景な部屋の中を歩き、洗面所で水を一杯飲んだ俺は、寝巻から運動着に着替えて外に出た。

　大戦が終わり、ただの学生となった筈だが、それでも機関で培った頃の体内時計はきっちりと働いていた。

　午前四時に起きて、朝食までの間、ひたすら走り込む。

　十年間継続してきた習慣だった。幼い頃は教官の指示で嫌々やっていたが、今となっては逆にやらないと落ち着かない。難儀な体質になったものだ。

　身体を軽く解した後、走り出す。

　入学する前からランニングのコースは決めていた。学園は、円形に広がる王都マイクーラの東南寄りに位置しているため、まず城下町を下り、東門を出て、城壁に沿って王都の外を走り、そして南門から再び城下町を上って学園に戻る予定だ。体力を鍛え、維持することが目的であるため、基本的には《靱身》など魔法は使わない。

　朝の風は肌寒くて心地よい。昼間と比べて新鮮に感じる。

　風を切る感覚を暫く満喫していると、日が昇り始め、外が明るくなってきた。

「ん？」

　城壁の外に出て、暫くランニングしていると、宍色の髪をした男が前を走っていることに気づいた。見覚えがあるような気もするが、思い出せない。

　男は既に体力切れが近いのか、近づくと荒い息が聞こえてきた。

「はあ……はあ……っ！！　思った以上に、長い……っ！」

　男の呟きが聞こえる。

　多分、この男も俺と似たようなコースを走っているのだろう。王都マイクーラには東西南北、四つの門が等間隔に設置されている。外周で門と門の間を走ろうとすれば、この広大な王都の、四分の一の円周を走ることになる。その距離はとても長い。

　男は今にも倒れそうだ。

　流石に……見過ごせないか。

「おい、大丈夫か」

　声をかけると、途端に男は背筋を伸ばし、平静を装い始めた。

「……ああ、大丈夫だ」

　嘘つけ。

「無理をするな。ペースを落とした方がいい」

「いや……んなことすれば、遅刻する」

「遅刻？」

　その一言で、思い出した。

　この男は俺と同じ、ビルダーズ学園、高等部一年Ｄ組の生徒だ。名前は残念ながら忘れてしまったが、同じ普通科だったことまでは覚えている。

「そうか。なら頑張れ」

　入学式は先日で終わったが、今日からは授業が始まる。

　流石に初授業を遅刻するのは心証に悪い。とは言え、このままのペースだと遅刻は免れないだろう。

　クラスメイトとは言え、二人仲良く遅刻する気はない。

　俺は男の隣を走り抜け、前に出た。

「……くっ！」

　追い抜かそうとすると、男が呻き声を上げながら加速した。

　なんだこいつ。まさか対抗心を燃やしているのか。

「……ペースメーカーになるつもりはないぞ」

「うるせぇ……俺はただ、普通に走っているだけだ」

　嘘つけ。

　色々と突っ込みたい衝動に駆られたが、俺も雑談するために朝早く起きたわけではない。男のことは無視して、自分のペースで走ることにした。

　無言で走る俺に対し、男も無言で並走した。

　しかし、やはり体力の限界が訪れたのか、やがて少しずつ距離が空く。

　凡そ二時間かけて南門に辿り着いた俺は、その後、二十分かけて学園に戻った。

　自身のペースは把握しているので、概ね予定通りの時間に戻ってくることができた。授業が始まるまでに、汗を流し、アイシングし、朝食を食べる余裕がある。

　暫くすると、宍色の髪をした男が校門を潜ったのが見えた。

　てっきり諦めて魔法を使ったのかと思ったが、見たところ、その様子はない。最後まで素の力で走ったらしい。疲労困憊だが、どこかやり切ったとでも言いたげな清々しい表情を浮かべている。

　男は肩で息をしながらこちらに近づいてきた。

「お前……そうか……お前も、ここの生徒だったのか……」

「まあな」

「くそっ……負けたぜ。体力には自信あったんだがな……。お前、英雄科か……？」

「いや、普通科だ」

「普通科っ！？　ま、マジかよ……その体力で……？」

「お互い様だ。そっちこそ、人より体力あるのに、普通科だろ」

　東門から南門までの距離は長く、普通はこんな短時間では走り切れない。

　俺は幼少期から鍛えているからなんとか走れたが、恐らく目の前の男も、習慣的に体力をつける努力をしているのだろう。自分で言うのもなんだが、そんな鍛えることに前向きな人間が、英雄科ではなく普通科に属しているのは妙な話だった。

「まあ、俺は色々と事情があって……って、あれ？　俺、普通科だって言ったっけ」

「俺たち同じクラスだぞ」

「マジ？　悪ぃ、気づかなかった」

　そう言って、男は人当たりの良い笑みを浮かべる。

「既に知ってるかもしれねぇけど、グラン＝イブリスだ。よろしく」

「トゥエイトだ」

　名を告げながら、俺は先日のことを思い出す。

　グラン＝イブリス。確かにそんな名前の生徒がいた。

「トゥエイト……あっ！　そうか、お前！　昨日ＨＲが終わった後、英雄科の美少女に連れ出された奴だな！」

　グランが言う。

　グランの言う通りではあるが、その覚えられ方は些か不本意だった。

「いやー、あれには驚いたぜ。ていうか腹立ったわ。入学早々乳繰りあってんじゃねぇぞ、コラ」

「別に乳繰りあってはいない。英雄科の試験で、少し知り合っただけの仲だ」

「ほんとかよ。っていうか、英雄科の試験受けたのか？」

「ああ、手違いでな。本当は最初から普通科に入りたかったんだが、間違えて試験会場に行ってしまった」

「あー……そりゃ災難だったな。そういや俺も最初、英雄科志望だと勘違いされたわ。多分、見た目が原因なんだろうけど……」

　溜息を零してグランは言う。

　グランはかなりの偉丈夫だ。骨は太く背も高い。俺も先程、走っている姿を見かけた時は、まさか同い年の学生だとは思わなかった。

「歴戦の猛者にしか見えないな」

　思わずそんな感想を述べると、グランは苦笑した。

「これでも争い事は嫌いなんだけどな。でもトゥエイトは平気そうで助かったぜ。こういう見た目してると、よく怖がられるからよ。……それより、さっさと汗流しに行こうぜ。この時間なら、寮の一階にあるシャワー室が使える筈だ」

　そう言ってグランは上の服を脱ぐ。

「ここで脱ぐなよ」

「汗で床を汚すよりマシだろ。それに風が気持ちいいぜ？」

　服を絞り、汗を地面に吸い込ませながらグランは言う。

　確かにお互い汗だくだ。立っているだけで、服から汗の雫が絶えず垂れ落ちている。

　俺もグランに続き、服を脱いで汗を絞った。

　すると、グランが目を見開く。

「トゥエイト……お前、やっぱりただ者じゃねぇな」

　グランが真剣な面持ちで訊いた。

「その傷……どこで受けた？　魔物だけじゃねぇ、人につけられたものもあるな」

　グランが見ているのは、俺の全身に刻まれた無数の傷だった。

　前戦によく出ていたせいか、今や傷のない場所を探す方が難しい。

　あまり人に見せるものではなかったか、と反省する。しかし――。

「魔物による傷と、人による傷を見分けられる時点で、お前もただ者ではないな」

　そう言うと、グランは「へっ」と自嘲気味に笑った。

「昔、ちょっとだけ戦場にいたんだ。まあ、すぐに退いたんだけどな」

「怪我か？」

「……そうだな。心の怪我ってやつだ。戦場の凄惨さを直視できなかった。……身体ばかり鍛えて、心の方は全く育ってなかったんだろうな。それでも、こうやって毎朝身体を鍛える癖だけは、中途半端に残ってやがる。我ながら不器用な奴さ」

　空を仰ぎ見ながらグランは続ける。

　恐らく俺とこの男は、似たような立場だ。特殊な過去を持っており、そこから脱却するために普通科の学生になった。

「で、トゥエイトはどうなんだよ。俺と似たような境遇っぽいけど」

　グランの問いに、少し考える。

　グランの言う通り、俺たちは思った以上に境遇が似ている。ここで下手に真実を告げると、グランは自身と俺のケースと照らし合わせ、余計なことを勘ぐり始めるかもしれない。大戦に参加していたことくらいなら明かしてもいいが、機関について詮索されるのは困る。そのためには……多少強引でも、嘘を貫いた方がいいだろう。

「……残念ながら違う。俺の傷は、人や魔物によるものではない。偶々そう見えるような傷が多いだけだろう」

「いや、でもその傷は間違いなく魔物の……」

「見間違いだ。戦場の経験は浅いんだろ？　よくそこまで自分の目を信じられるな」

「ぬぐっ、そ、そう言われると、自信なくなってきた……」

　グランが小さく呻く。

「でも、じゃあその傷、なんなんだよ」

「これは仕事でできた傷だ」

「仕事？」

「この学園に来るまでは、親の稼業を手伝っていた。仕事の内容は……清掃業。つまり街の掃除屋さんだ」

「……街の掃除屋さんが、どうやったらそんな傷を受けるんだよ」

「素人には分かるまい。こびりついた汚れを取り除くのは、想像以上に難しいんだ。そういう汚れに限って、普段人の目に触れないような厄介な場所にあるからな。特に俺は、直接手を動かす立場だったから、依頼がある度に色んな場所を転々としていた。このくらいの傷は当たり前だ」

「な、なんか重労働っぽいな。そうか……街の掃除って、そんな大変だったんだな……」

　俺もできる限り気をつけよう、とグランは小さな声で呟いた。

　この男、少し間抜けだが人間はできている。

「事情は分かったぜ。でもそれなら、その身体はあんまり人に見せない方がいいかもな。今の俺みたいに、あることないこと勘ぐられるのは嫌だろ？」

「……ああ、気をつける」

　グランの言葉に頷く。

　その後、俺たちはシャワーを浴び、朝食をとった後、教室へ向かった。