少女と二千年の悪魔

私のためのスープ

　すっくと立ち上がる。

　エルリックは、眠っている。

　ふりかえると、広い部屋が目に入る。

　大きな暖炉、茶色の長椅子。そして、窓際にはテーブルと２脚の椅子。飾りも多く華やかだ。

　客室らしく、暖炉の上にも置物が綺麗に並べられている。

　テーブルには相変わらず、スープが置いてあった。昨日の夜に用意されたものだろう。すっかり冷めてしまっている。

　一歩、二歩。

　テーブルの側に立ち、スープを見下ろした。

　いい匂い。

　コーンスープだろうか。

　椅子を引き、静かに腰かけた。

　今までよりも、スープが近くに見えた。

　思い返す。悪魔の顔、悪魔の後ろ姿。

　右側に置いてある丸いスプーンを取る。手が、震えている。

　震えながら、そっと、スープをすくいあげた。

　口へ運ぶ。少しだけ舐めるように、少しだけスープを口に入れた。

　ごくん。

「あ…………」

　涙が溢れる。

「なん……で……」

　涙をぽろぽろとこぼしながら、一口。

「なんで……涙が……」

　また一口。

「ひっ……うっ……」

　もう隠せないほどの涙をなんとかこらえようと、左の袖で瞼をおさえた。もう一口。

　その時、テーブルに大きな影が映った。

　頭の上から、声がした。相変わらずの聞き取りづらい声だ。

　でも、よく通る声。そして、少し落ち込んだ、声。

「……美味しくなかった？」

　予想外の言葉。それが普通の会話みたいで、少し面食らった。

「ちっ……ちがうの」

　スープに落とされる影を感じながら、スープの表面を見た。

　また、翼で包まれるような影。

「あなたは……、人間を食べるの？」

　少しの沈黙。

「……人間の、魂を食べる」

「…………じゃあ……、私のことを食べたいの？」

　また、少しの沈黙。

「……君が思っている意味で、食べたいと思ったことはないよ」

　…………？

「どうして……、私を食べるなんて……」

「僕は、知っているから。……ひとりぼっちは寂しいんだ」

「…………」

　ああ、そうか。

　死んでしまえば、辛いことからも逃げられる。それを手伝おうと申し出るのはさすがに唐突過ぎたけれど。

　……でも、あなたがここに居るのに。

　そう言いたかったけれど、言うことはなかった。

「美味しかったの」

　上を見上げると、悪魔が上から少女を覗き込んでいた。視線が合う。

　少女は、その姿を見てほっとした。

　涙を流していた瞳を、両方の袖でごしごしと拭く。

　また一口、スープを飲んだ。

　丁寧に作られたスープ。

「美味しいよ……」

　そう口にすると、頭の上で、翼が一度羽ばたいた。

　少しずつ、時間をかけてスープを飲んだ。

　少女はまた涙を浮かべて、こっそりとその涙を拭いた。誰にも見られないように。

　自分でも見なかったことにするように。

　こっそりと、その涙を拭いた。