少女と二千年の悪魔

図書館 1

　少女は、図書館に足を踏み入れた。

　図書館はこの街の中でも歴史ある建物で、屋敷ほどではないけれど、とても大きい。専門的なことを勉強したい若者達もまずここに立ち寄り、本を読みながら勉強する。学校のような役割も果たしている。

　3階まで吹き抜けになっている圧巻の大書庫に、小さな品の良い書斎のような部屋がいくつも繋がっている。

　少女はあまり自分で本を読むのは得意ではなかったが、語り部の物語を聞きに図書館へはよく来ていた。

　しんと静まりかえった部屋。膨大な本。

　本の海の片隅で、一人、少女は膝を抱えた。

「う……っ」

　膝に顔をうずめる。

　混乱は形になり、感情を生み出す。

「……悪魔……か」

　悪魔の姿を思い返し、周りを見渡した。

　少女は物語以外の本棚へ行ったことがなかったけれど、あの悪魔のことが書いてある本も、どこかにあるかもしれない。

　歴史の本もあれば、伝承の本もある。

　少しずつ、ランタンを照らしながら歩いていく。

　妖精の本……魔法の本……。

　少女が“悪魔”だと思っただけで、実際には悪魔ではないかもしれない。いろいろな本を当たらなくては。

　ランタンが届くところまでしか見ることができず、少し見渡しただけでは、そのような本は見当たらなかった。

　もう少し、時間をかけて探さないといけないようだ。

　今日のところはそんな元気もなくて、また、その場にあった本棚に小さく寄り掛かってうずくまり、その日はそのまま眠った。

　鐘の音で目が覚めた。建物が大きいからか、壁が厚いからか、教会が近いわりには、鐘の音は小さく聞こえた。

　その日も、青い花をひとしきり探すと、また図書館へ戻った。

　図書館内のランプを一つずつつけていく。そっと火を入れ、カチャン、と蓋を閉める。

　図書館内は流石にランプの数が多かった。所々にテーブルが置いてあり、テーブルの上にも天井にも、各種様々なランプが取り付けてあった。天井のランプは高すぎてつけることができなかったが、テーブルの上のランプや手に届く場所のランプをつけていった。

　だんだんと図書館内は明るくなり、本棚の本を探すのも容易になる。

　小さな部屋へも立ち入り、ランプをつけていった。小さな部屋は、勉強部屋や、子供のための部屋、ちょっとしたホールなど。貴重な本を保管しておく部屋もいくつもあった。

　その中にひとつ、気になる部屋を見つけた。

　あまりにも古い誰かの書斎。本がたくさん置いてある。

　ドアのプレートには、”マクスウェル・カルレンス“と書いてあった。

　「カルレンス……」

　この人は……私のご先祖様……？

　歴史の時間にカルレンスの名が出てくることもしばしばある。その中にいただろうか。

　街の歴史の本棚をあたり、少女が読んだことのある教科書を探し出す。

　教科書には、マクスウェルの肖像画のページを見つけた。

　本には、この図書館を作った人なのだと書いてあった。この地に城をかまえた女性の息子で、この街作りに尽力した人……。

「2000年も……前の人……」