竜の血脈

第29話 地上へ

　美しい刀だった。

「おおお…」

　刃の輝きは月のように落ち着き、鎬から刀身にかけての部分は暗い鉄の輝きがある。

「おおおお…」

　刀を手にしたリアはさまざまな角度からそれを見て、また何度も見て、ようやく頷いた。

「虎徹だ」

　創世魔法で刀を作り始めてから、半日が経過していた。

　リアがようやく満足のいく刀を生み出すまでに、その魔力のほとんどを使い果たしていた。

　精神の集中も大変なもので、体力も大いに減じていたが、それでも彼女は次の作刀にかかっていた。

　今度は手元で散々眺めた虎徹ではなく。美術館で鑑賞した小刀である。

　同じぐらいの魔力と時間と体力をかけて、それを生み出した。

「正宗」

　またさまざまな角度から鑑賞してようやく、リアは頷いたものだ。

　その間、サージはラビリンスに魔法を教授してもらっていた。

　創世魔法という究極の魔法がラビリンスの特技であったが、他の系統の魔法が使えないわけではない。一般的な火魔法や水魔法、サージの得意とする空間魔法まで、その技を伝授してくれたのだ。

「姉ちゃん、そろそろいい？」

　サージがそう声をかけると、リアはいそいそと作り出した刀を腰に差した。顔には満足の表情が浮かんでいる。

「いや、かたじけない。これで得物で不覚を取ることはなくなっただろう」

　どこか口調まで侍めいている。ラビリンスも呆れ顔だ。

「使ってみて分かったと思うけど、自分のイメージと構成が重要なのは他の魔法と同じよ。慣れてきたらもっと素早く作れるでしょうね」

　笑顔でリアは頷いた。

「本当ならもっと話したいことがあるんだが」

「私もよ。なにせ久しぶりのお客さんだもの。でも待っている人がいるんでしょう？」

　三人の転生者はそれぞれの顔を見つめた。

「またしばらくしたら来る。その時には色々と話そう」

「そうね。まあ、大戦がもうじき始まるだろうから、その時は私も出かけるでしょうけど」

　大戦。千年紀とも呼ばれる、魔族と人類の死闘。千年前も二千年前も、大陸の多くを焦土と化し、人口を十分の一以下にまで減らしたという暗黒の時代。

「そんなにすぐ？」

　さすがに心配になってリアは尋ねたが、ラビリンスは首を振った。

「この１０年以内には起こるでしょうね。ただ、魔族の力がどれだけ凍土の果てで回復してるか、私には分からないから」

　千年紀において魔族は常に侵攻する側であり、人間はそれを永久凍土の向こうに追いやって、勝利としてきた。

　魔族が力を蓄えれば蓄えるほど、その被害は大きくなるだろう。

「だから迷宮にはたくさん修行に来て欲しいんだけどね」

　肩をすくめるラビリンス。頷けるものがあるので、リアも父王に話をする必要があるだろう。

　付け加えるように、ラビリンスは言った。

「地上に戻っても、私の正体は言わないでね。もう一人の子猫ちゃんにも、姿は見せてなかったんだから。あなたたちは転生者だから特別よ」

　ラビリンスの身の上など、まだまだ知りたいことはあったのだが、ある程度はサージが聞いているということで、後からそれを聞けばいいだろう。それに待たせている仲間は確かに心配だ。

「それと、お願いがあるんだけど…」

　ラビリンスが手を振ると、そこには巨大なヘルハウンドが現れた。

　鋭い牙、真っ赤な目。そして振られた尻尾。

「あなた、この子をテイムしちゃったでしょ」

「へ？」

　飼い慣らした、ということか。確かに一匹撫で繰り回した記憶はあるが、そういえば個体差が出ているか。

　へっへっと舌を出し、お座りのポーズでリアを見つめてくる。

「人間に慣れちゃったから、迷宮の魔物としては使えなくなったのよね。悪いけど、連れて行ってくれる？」

　思いもよらない依頼に、リアはふむ、と腕を組む。

　ヘルハウンドの赤い瞳が、こちらを見つめてくる。

「まあ、仕方ないか…」

　巨体の犬ではあるが、王城の庭で飼えないことはない。人を襲わなければ、問題はないだろう。ルーファスも魔物を自分の使い魔にしていたものだ。

　問題は馬が怖がったりしないかだが、マツカゼなら問題はないだろう。ジョニーとロバは慣らせるしかない。

「それじゃあ、送るわよ」

　首輪をされたヘルハウンドの背に、リアとサージが乗る。それに向けてラビリンスが手を振る。

　淡い光に包まれて、一匹と二人は転送されていった。

「さてさて、アルスの強さにどれだけ迫れるかな？　そろそろ魔族が勝ってもおかしくないけど…」

　呟くラビリンスの顔は、悪戯好きな妖精の笑みを浮かべていた。

　本物の太陽が、西の山へ沈みかけていた。

　迷宮へ続く扉のある小高い丘の上だった。鏡で戻ったのと同じ場所に転移したようだった。

　周囲には同じように帰還した探索者たちがいる。見下ろすと、宿に向かって歩いていく探索者の群れがあるのだが、その途中に小さな天幕があった。

　問題はその天幕の傍に座り込む、小さな猫獣人の姿である。

「マール？」

　小さな呼びかけ声に、マールはびくんと大きく反応した。

「リアちゃーん！」

　立ち上がり、駆け上って来る。だが、途中で足が止まる。

　ヘルハウンドを目にしたら無理もない。リアは背から降りると、こちらからマールを迎え入れた。

　抱き合うと、脇の下に手を入れて、くるくる回りながら持ち上げる。

　少しだけきょとんとした顔をしたマールは、すぐに笑顔になった。大きな笑い声を上げる。

　もちろんこんな姿の、巨大なヘルハウンドが周囲の目に止まらないわけもなく、人影があるいは去り、あるいは訪れる。

「姉ちゃん、目立ちすぎだよ」

　サージは大きくため息をついた。

　先に転移してからのことを、簡単にマールは説明してくれた。

　マールが外へ出た時、サイクロプスに潰された三人は、ようやくギルドの医療室で目を覚ましたところだったらしい。

　他の三人が殺されて転移して来ないことから、退却したと判断したという。あの状況からしたら、これは当然だろう。交代でギルドに詰めることを決めたところに、マールが帰ってきたのだ。

　マールの話を聞いて、一番リアの非常識さを知るルルーが、とにかく待つようにと年長者の意見を通した。

　しかしただ時を過ごすのも嫌だったマールは、この場に天幕を張って、リアたちが帰ってくるのを待っていたのだ。

　そんな話を、リアとマールは屋敷に帰る途上で、手をつなぎながらした。サージはその後ろで、ヘルハウンドの背に乗って聞いているだけである。

　本来なら迷宮攻略完遂の報告をギルドにするべきなのだろうが、それから起こる騒動を考えると、翌日に回したのだ。

　屋敷に戻るとルルーがまず、氷漬けにしたリアの足を見せてくれた。完全に失われた器官を再生する魔法は彼女も使えなかったので、そうやって取っておくこと必要があったのだ。当然、いつの間にか生えてる足には驚かされる。

「姉御はやっぱりすごいなあ」

　何がすごいのか。もう分からないぐらいであるが、ギグは素直に感心した。

「竜の血を引いているから、四肢が再生したのかしら。それにしても、一週間で元に戻るのは早すぎるけど」

　そう言いつつも、ルルーは不必要になったリアの足を焼却処理している。

　自分の足が自分の前で焼かれるというのは、かなりのホラーだった。

「それより、あの犬をどうするかですけどね」

「旅の間は魔物を狩ればいいし、王都に帰ってからは番犬になってもらえばいいだろう？」

　リアは単純に考えるのだが、カルロスの常識からして、魔物を王城に連れて行くのはない。断じてない。しかし賢そうに伏せ、の姿勢で待っているヘルハウンドを見ると、それも仕方ないかとも思える。

「ジョニーたちを慣らすのが大変ですね…」

　そんな言葉で、カルロスは旅の仲間が増えることを許容した。

　屋敷に戻ってきたクラウスは、色々な意味で驚いていた。

　巨大なヘルハウンド、再生された足、サージが取り出した頭より大きな魔結晶。

「なんともまあ、今まで生きてきた中で、これほど驚かされる人は初めてですよ」

　それはずいぶんと控えめな言い方だった。

　それから迷宮探索完遂の祝いを簡単にして、後日改めてパーティーを催すこととなった。慣例として、市長の邸宅が提供されるという。

「明日からしばらくは、町中が大騒ぎですな」

　楽しそうにクラウスは言った。子供の頃は自分も探索者になりたくて、剣を習っていたこと。長じてパーティーを組み、迷宮に挑戦したこと。早々に死んでしまって挫折し、父の後を継いだこと。

　まさに人に歴史ありである。

　リアはゆったりと風呂に入りながら、膝抱きにしたマールを撫でまくっていた。

「は～、風呂は命の洗濯よ」

「リアちゃん、いつもそれ言ってるね」

　もぞもぞと腕の中で動くマールを、ふんわりと抱きしめる。

「口癖だな～。でもいつもは言ってないと思う」

「…リアちゃん、胸大きくなってない？」

「え？」

　この世界ではブラジャータイプの下着がないので、気がつかなかったが、確かに大きくなってると自分でも確認できた。

　そういえば服やズボンの丈も、わずかながら短くなっている。卵の中でどうやら、再生だけでなく成長もしてしまったらしい。

「なるほど、また一段と美しくなってしまったか！」

　大きな姿見を見て、自分に見とれるリアであった。