黎明を駆る者

第6章 7

　薄衣が擦れる清かな音色に重なったのは、深く澄んだ晩鐘の響きだった。

　わずかに冷たさを増したそよ風に薙がれ、丘陵に沿って広がるオリーブ畑が、そしてその彼方に茫と霞んだ森の影がざわざわと揺れる。その牧歌的な風景をごくぼんやりと眺めながら、ハルはもはや何度目かも知れぬため息を零した。

　横に控えるのは、己同様、寝室の出窓の外を見遣ったまま坐す銀髪の従兄弟。

　夕から宵へと変わり始めた空を静かに仰ぐ青年達の貌には、どうにも形容できない、複雑な疲労が張りついていた。

「……どうするんだよ」

　ぽつりと漏れたアースロックの呟きを、若草の香りを含んだ風がさらっていく。その残滓をそれとはなしに聞き流しながら、ハルは再び深々と嘆息した。

　――オトトイ、フィルナ連合がルナン（ウチ）との休戦協定破棄を決めたワ。

　ほんの数時間前、シネインが紡いだ言葉が鮮やかに耳朶をあぶる。

　ただただ絶句し凍りついた己等を見据える少女の瞳からは、先程のおどけ調子が嘘のように拭い去られていた。

「確かなスジからの情報ダカラ、間違いナイと思ウ。このママだと、一月もしないウチに開戦よン。五年ぶりの、戦闘再開ネ」

「そ……んな……」

　呆然たるアースの視線を正面から受け止め、少女はきっぱりとした口調で言の葉を継いだ。

「今度は、小競り合い程度ジャ済まナイはず。総力戦ヨ。文字通り血で血を洗ウ、トンでもないオオゴトにナルでしょうネ」

　まるで対岸の火事を語るが如き醒めた口上とともに、シネインはひょこりと首を竦めた。

「……ソウなったら、ヴァナ（ココ）は間違いナク戦場になル。国境沿いの高台なんテ、絶好の的だもノ。戦の度ニ焼き払われテ、狙い撃ちされテ。ワタシの両親も流れ弾に当たっテ、七年前ニ死んじゃっタ。ダカラ……もうイイ加減、巻き込まれるのはウンザリ。今度こそホントにカンバン……じゃない、カンベンしてほしいワケよン」

「じ、自分の領地を守るために、仕える主を裏切るっていうのか！？」

「……っていうのガ、ヒトツめの理由」

　思わず声を上げた銀髪の青年を制し、シネインはおもむろに細い腕を組んだ。

「もうヒトツの理由は……ヤバいと思ったノ。純粋にネ」

「やばいって……一体何がやばいんだ？」

「……ワカラナイ、のよン」

　どうにも解せないといった表情のアースから視線を逸らし、少女がふと目を伏せる。

　桃花をそのまま染め出したようなその両眼には、幾許かの惑いと……そして、隠しきれない猜疑の念が渦巻いていた。

「……ルナン貴族ニとってイチバン大切なのは、イエの血を守る事。簡単ニ聞こえるカモ知れないケド……私タチみたいな下級貴族ニとって、ソレは実はスゴく難しい事なの。特ニ、戦場では尚更ネ。実際、主戦論者は高位貴族のゴク一部ダケ。大半は、日和見主義者なのヨ。それも、ドッチかと言うと、トッテモ消極的な、ネ」

　どこかコミカルな調子で肩を竦めながら、シネインは不意に声を落とした。

「……五年、休戦できたのヨ？無駄ニ争わなくてイイなら、このママでイイじゃナイ。ヤらなきゃコッチがヤられる……ソレこそフィルナが攻めてキタとか、ソウいう確かな理由があれバ、納得もデキル。でも……今回のルナン（ウチ）の行動の背景ニ、そんな理由はヒトツもナイ。ううん……見えない、ノ」

　かすかに細められた紅玉の瞳に気づいたのか。ゆっくりと顔を上げたハルの面を、危うげに輝く濃桃色がひたりと捉えた。

「ワザワザ挑発シて、ド派手ニ戦争シかけて……。皇帝陛下は、一体何をするツモリなのか。仮ニ戦に勝ったとシて、ソノ先ニ何を見ているのか。彼が描こうとシている明確なミライっていうのが、何ヒトツわからナイのヨ。どんなに考えてもネ」

「……人の上に立つ奴なんて、皆そんなものだろう。特に、一国の王ともなればな」

　眉を顰めるシネインを横目に、ハルがぼそりと言の葉を漏らす。

　我知らぬ苛立ちに一瞬揺れたその脳裏を、御前試合の日に見た、謹厳なまでに眩しく白い衣の裾がふと過った。

「治者の言葉は、諸刃の剣だ。使い方を間違えれば、自分どころか国そのものを潰す事になる。心の裡をおいそれと他人に曝すような、馬鹿な真似はしねぇよ」

「……知ろうとスル者を、次々闇に葬ルような事をシてマデ？」

「葬る……？」

　突如飛び出した物騒な語に思わず漏れたハルの声を、ため息にも似た呟きがすくった。

「風領土（バリン）のアニラ・シルヴァス公、地領土（ドルガ）のガイ・フォルズ公、それニ水領土（イアリン）のシグマ・リナス公。皆、登城シて帝に直談判シた後スグ、行方不明ニなったか処刑された人タチよン。噂では皇帝のムチャぶりニついていけなくなって、ソノ真意を聞こうとシたからヤられたトカ？」

「…………」

「対象ニなったのは、貴族ダケじゃナイ。自分の親族マデ、徹底的に潰したノ。おかげで、朱（ラットラス）、緋（ファルラス）を含む皇族の四分家のウチ、三家は断絶。残りの一家も、このママじゃ数年も保たナイって言われてル。今や、残る皇統は、正当皇家である赫（カルタラス）のみ、ってワケ」

　再度言葉を失ったふたりを、醒めきったチェリーピンクが射る。

　困惑と驚きに揺れる彼らの貌を覗き込んだシネインの面には、どういうわけか、不気味なまでに完璧な無表情がはりついていた。

「何モ語らズ、誰モ寄せ付けズ……そんなトップが統べル国ニ、どんな未来がアル？好きカッテに使い倒されるなんて、ワタシはイヤ。だから……ソレをひっくり返シてヤろうと思って、組織（エヴァライムズ）に入ったノ。ワタシだけじゃなく、コノ国の未来のためにネ」

「未来……」

「ソウ、未来」

　ぽろりと零れたアースの呟きに力強く頷き、シネインはおもむろに纏めた髪へと手を伸ばした。

　はねた巻き毛の一房から細い指が抜き出したのは、一見ピンと見間違う程小さな巻物。しゅるりと音を立てて開かれたその内には、蟻のように小さく細かな飾り文字がびっしりと書き込まれていた。