第3章 3
欠けたふたつの月が、中天へと昇りはじめた頃。
闇色の中に沈んだレアル市街は、死んだような静寂に包まれていた。
昼間の大騒動の反動か、はたまた突如布告された戒厳令のためか。平生ならば灯りと賑わいに溢れているはずの町に、人はおろか光の気配はまるでない。立ち並ぶ民家はもちろんのこと、猥雑に賑わうべき酒場通りや花街までもが看板を下ろし、固く戸を閉ざした様は、まるでいにしえの廃墟にも似た寒々しさを醸し出している。
その静寂の中……粛々と石畳を歩いていたのは、夜から抜け出たような黒い影だった。
すらりとした中背が纏うのは、頭から爪先までをすっぽりと覆い尽くすような長い
全てを闇色に鎧ったその姿は、さながら四つ辻を彷徨する亡霊か、あるいはその妄執を狩りに参じた死の遣いか。いかにも恐ろしげな雰囲気を漂わせながらも、刻まれる
その歩みが途絶えたのは……漆黒の人馬が細い辻に入ろうとしたその時だった。
不意に一切の動きを止めた黒影が行く先には、街路脇に置き捨てられた古い木箱の山。一見すれば何の変哲もないそのひとつを、フードの奥の紅色がかすかに映した……次の瞬間。悲鳴のような音とともに夜気を裂いたのは、紫の尾を引く一薙ぎの烈風だった。
音も連れずに炸裂した撃は、積み上げられた木箱の山を木っ端微塵に打ち砕く。舞い上がった木屑の白が、淡い闇夜を埋め尽くしたのと……その中から灰色のフードを被った小柄な影が転がり出てきたのは、ほとんど同時だった。
「……う、わっ!?」
間の抜けた悲鳴を嘲るかの如く、紫電――否、紫の光芒を宿した大鎌が、ふわりと優雅に空を切る。その切っ先が、再び光を増した瞬間……あたふたと後退った灰色の塊は、悲鳴とともにフードを引きむしっていた。
「待て!ちょっと待て!!俺だよ、俺!!」
「…………誰だよ」
冷ややかな声とともに翻された刃が、へたり込んだ影の鼻先でぴたりと止まる。
街灯に照らされた蒼白い顔を見下ろしたまま、黒影――いやハルは傲然と言葉を紡いだ。
「
揶揄にもならないハルの声音に、固まったアースロックの頬がびくりと引きつる。その髪は……一体何を使ったのか。闇に溶け込むような
「……何だよ」
どこまでも真っ白なハルの視線に耐えかねてか、アースは思わず憮然とした声を上げた。
「昔、城に来た芸人が芝居で使った小道具が残っていたんだ。とりあえず、それらしく使ってはみたんだけど……その、やっぱり……変か?」
「……何のつもりだ?」
極力抑揚を抑えてはいるが、たった一滴の油で火柱を吹き上げるであろう火種。そんな物を連想させる従兄弟の問いかけに、アースの喉がぐっと詰まる。
極上の
「……どうやって嗅ぎ付けたかは知らねぇが、
「ち、違う!父上は何も知らない!!俺が勝手に待ち伏せただけだ!!」
「……待ち伏せた?」
「……寝付けなかったんだよ」
再び一気に温度を下げたハルの科白に、アースはますます首を縮めた。
「お前が退出したあの後、父上が王城の全ての門を閉めて……俺、
おずおずと紡がれる言の葉はしかし、思いのほかしっかりと筋道立っている。沈黙とともに己を見遣る従兄弟の視線を知ってか知らでか、アースはやはり落ち着かぬ体のまま、裏返った声を継いだ。
「お前がどうやって街を抜けるかは、何となく分かった。大通りを避けて西の街道へ出るのに、人目につかない抜け道はここぐらいしかない。だから……先回りして隠れてたんだ。その……どうしても、話がしたくて」
「話…………?」
胡乱げなハルの貌をおずおずと仰ぎながら、アースロックがごくりとその喉を鳴らす。
冷たい夜気を震わせたのは、小さいがはっきりとした声だった。
「……ルナンに、行くんだろう?」
簡潔というよりはあまりにも愚直な問いに、深紅の瞳がすらりとその硬度を増す。
無言のまま刃を引いた黒髪の青年を見返し、アースは再び口を開いた。
「……お前のことだ。ひとりで行かせたら、きっと何か起こすに決まっている。これ以上の
訥々と紡がれる声が大きく速くなるにつれ、アースの頬はどんどんと紅潮していく。緊張で強張った貌には、それでも確固たる決意の色が在った。
「だから、一緒に行く。そう決めて、ここに来た」
冷えた夜風が堪えたのか、それともようやく言い切った安堵故か。微かな震えが走る両の拳をきつく握りながら、アースが深く息を吐く。
しかし……その真剣な宣言に相対したのは、彼が予想もしない一言だった。
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