黎明を駆る者

第2章 ４

「…………くそっ！！」

　何かは、分からない。それでも、何か‘まずい事’が起こりつつあることだけは、分かり過ぎる程よく分かった。

　何とも形容できぬ不穏な気配に唇を噛みながら、ハルはさらに速度を上げた。

　突風に薙ぎ倒された木箱が派手に吹っ飛び、不幸な通行人とともにばらばらと宙を舞う。最後の角を曲がり切って大通りへと飛び込んだハルは、決してまばらではない人の群れを再び風に巻きながら、ひらりと身体を反転させた。

「…………っ！」

　あちこちから上がった悲鳴を伴に、靴の踵が火花を上げる。

　土煙を上げてレアル市街の中央広場に着地した黒髪の青年の姿に、人々は思わずびくりと後退った。

「ル……ルナン人！？」

「ルナン人だぞ！！」

「なんてこった……もう降りて来やがったのか！？」

「馬鹿野郎！！俺は敵じゃねぇ！！」

　瞳に敵意を漲らせた群集の科白に、ハルは思わず怒鳴り声を飛ばした。

「ハラーレ＝ラィル・レティルだ！！」　

「レティルって、まさか……！？」

「あぁ、そのまさかだ！王女と‘ルナンの死神’の息子だよ！！これでわかったか！？」

　詰め寄ろうとした市民にやけくそ気味な名乗りを上げ、ハルは素早く周囲を見回した。

　広場に立つ人の数は、軽く百人を超えていたろう。料理の途中で飛び出してきたと思しき主婦、荷を担いだ壮年の男、散歩中の老人と子供……老若男女を問わぬ大勢の市民が広場にひしめきながら、空を見上げて何やら言い交わしている。その全ての視線の先にあったのは、頭上を覆い尽くさんばかりの、巨大な浮遊船（ふね）の姿だった。

　全てが漆黒に塗られた流線型の船体は、横たわる典雅な美女を思わせる。随所に装飾を散らし、あくまで優美に造られたその形容は……それでも明らかに戦船のものだった。

　しかし、何よりも民衆の度肝を抜いたのは、突き出た船首で翻る深紅の旗であったに違いない。血の色を背に踊りはためく黒龍の図像を確かめながら、ハルは己が懸念が既に現実のものとなっていたことを、否応なしに悟っていた。

「あ……あんた…………」

　唇を結んで沈黙した青年をおどおどと見遣り、野次馬のひとりが裏返った声を上げる。

「あんたなら知ってるだろ？こりゃ一体どういうことなんだ！？」

「ルナンが攻めてきたっていうのか！？」

「そんなばかな！！」

「協定の批准は来月のはずだぞ！？」

　不安の度を増した群集の声が、ざわざわと広場を覆う。

　不穏な空気の中で拳を固く握り締め、ハルは再び首をめぐらせた。視神経を総動員して目を凝らし、甲板と思しき位置へと注意を飛ばす。

　船首のあたりでふと何かが動いたような気がしたのは、丁度その時だった。

「………………？」

　思わず身を乗り出した青年の視点の先で、不意に小さな光が閃く。引き絞られた深紅の虹彩が、その横に立つふたつの影を映し出したのと……淡い煌きが炎へと変わったのは、ほとんど同時だった。

「伏せろ！！」

　喉を嗄らした絶叫が、ざわめいた空気を引き裂く。

　瞬間……稲光のような閃光と轟音は、ハルの視界全てを真っ白に覆い尽くしていた。