第2章 ２
「……そういえば、ちび達は？」
「遊びに行ったよ。ぼちぼち戻るとは思うけど……。全く、お転婆ばかりで困っちまう」
古びた窓をがたぴしと開けたヴィスクが、ぼやき声とともに肩を竦める。
「よかったら、風を読んでおくれよ。遠くにいるなら、迎えにいかなきゃならないしね」
「ちびの追っかけに、人を使うなよ。面倒くせぇなぁ……」
ぶつくさと渋面を作りながらも、窓枠に手をかけたハルがひょいと外を覗く。その拍子に吹き込んできた風に、
エリアには二柱の神とともに風火水土を司る
天裂くような大嵐も、ほんの小さな旋風も、彼の頬を撫でる風はいつ何時でも気安く、そして不思議と温かい。その相棒が若草の香りとともに運んできたのは、いかにも春めいた陽気と……そして、大層賑々しい気配だった。
「……もう、そこまで来てるぜ。相変わらず騒がしいのな」
「「「ただいまぁ～！！！」」」
かしましい声とともに裏口のドアが開いたのは、ハルがくつくつと声を上げたまさにその瞬間だった。
おやおかえり、と声をかけたヴィスクの横をすり抜け、高い足音が部屋へとなだれ込んでくる。急に騒がしくなった背後の空間に向き直りながら、ハルはひょいと右手を振ってみせた。
「よぅ」
「あ、ハルにいだ」
「「ハルにいだぁ！」」
磨き抜かれた樫の床に泥をつけてハルの元へと走ってきたのは、見事なまでに同じ顔をした三つ子の女の子だった。
全員が薄緑のワンピースをかぶり銀髪をおさげに編んだその姿は、まるで手の込んだ間違い探しのようにも見える。今年で六つになるというヴィスクの孫娘のリナ、ルナ、そしてレナ――過去に名前を呼び間違えて何度も泣かれた経験を持つハルは、とうの昔に個々を区別する努力を諦めていたが――は、青年の着崩された士官服をぐいぐいと引っ張りつつ、口々に可愛らしい声を上げた。
「ケーキおいしい？」
「おばあちゃんのおてつだいしたの」
「えらいでしょ？」
「偉い偉い。偉いついでに、とっとと靴脱げよ。泥だらけじゃねぇか」
苦笑とともに零れたハルの科白を聞き流し、三人娘はきゃあきゃあと楽しそうに笑った。
あっけらかんとした祖母の態度に倣ってか、針鼠亭の近所に住むこの娘達もまた「他とは違う」ハルの外見を特に気にすることはない。むしろ意外に子ども好きな彼の本分を見抜いてか、その足にじゃれついては後ろをついて回るのが常だった。
その三人の大きな緑瞳は今、どういうわけか、宝物でも見つけたようにきらきらと輝いている。顔を寄せ合う子供達が何に興奮しているのか皆目見当がつかず、ハルは思わず首を傾げた。
「……お前ら、今日はずいぶん機嫌いいな。今度は一体、どんな虫見つけたんだ？」
「「「そんなんじゃないもん！！！」」」
声をぴったり揃えての反論に沈黙した青年を見上げ、少女達は再び小さな唇を開いた。
「あのねあのね……おそらにね、すごいおふねがきてるの！」
「船ぇ？そんなもの、毎日見てるだろう？別に珍しくも何ともねぇじゃん」
「ちがうの～！」
「ハルにい、わかってない！！」
「ふつうのおふねじゃないもん！すごいおふねなの！！」
もどかしげに床を踏んだ三つ子に
「……一体、何がどうすごいんだ？」
「ほんとにすごいんだよ！」
疑問符を浮かべた青年の前で、少女達はその両手を一杯に広げてみせた。
「まっくろでね、すっごくおっきいの！」
「すっごくきれいないろのはたがあって、いろんなえがかいてあるんだよ！」
「そう！みたことないけど、とってもきれいないろのはた！」
「見た事ない色って……なんだ、そりゃ？」
呆れたように鸚鵡返ししたハルの前で、三つ子は少しだけ困ったように眉を寄せた。
「だって、みたことないんだもん」
「ゆうやけのおそらみたいだけど、ちょっとちがうの！」
「だんろのひのいろにもにてるけど、それともちょっとだけちがうし…………あっ！！」
思案とともに瞬いた六つの眼のうち、一対がハルの顔をずいと見つめる。思わず瞠目した深紅の虹彩の中で、可愛らしい笑顔がぱあっと弾けた。
「そう！このいろ！！ハルにいのめと、おんなじいろだ！」
頬を紅潮させた三つ子が、得意げに顔を上げる。
しかし、その刹那……幼い視線は、鈍く響いた金属音とともに、唐突に凍りついた。
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