Ａランクパーティを離脱した俺は、元教え子たちと迷宮深部を目指す。

第33話 再会と決意

「マリナ！」

「ユーク！」

　振り返ったマリナが、ダッシュハグを敢行する。

　その懐かしい勢いを受け止めながら、俺はぎゅっとマリナを抱きしめた。

「おかえり、マリナ」

「ただいま、ユーク。……ごめんなさい」

「いいんだ。君がこうして戻ってくれただけで十分さ」

　マリナの頭を撫でながら、ほっと胸をなでおろす。

　こうして、無事に元気で戻ってくれたことが何よりも嬉しい。

「えっと、それでね。あたし、どうしよっか？」

「どう、とは？」

「あたしったら、フィニスを無茶苦茶にした『第七教団』の出身な上に、人間じゃないの。一緒にいない方が、いいよね？」

　俺の返答を予想してか、腕の中のマリナが小さく震える。

　さて、俺という男はそこまで信用がなかったのかと、落ち込んでしまいそうだ。

　だから、強く抱きしめてマリナの耳元で答えてやる。

　……よく、聞こえるように。

「マリナがいないと、寂しいよ」

「ユーク……！」

「君が何者かだなんて、どうでもいい。あいにくだけど、そのくらいで俺は君の手を放す気はないからな」

「でも」

「『でも』はなしだ。だいたい、そんな事を気にしたって仕方ないだろ？　俺なんて、元『影の人（シャドウストーカー）』で、邪神の使徒で、琥珀の〝淘汰〟継承者なんだしさ」

　俺の言葉に、マリナがくすくすと笑う。

　少しだけ、泣きながら。

「ユークったら、励まし方が独特すぎ」

「そうだろうか？」

「そうだよ」

　抱擁を解いて、マリナが一歩下がる。

　そして小さく息を吸い込んで、きりりとした目で俺を見た。

「あたし、マリナ。とっても悪い組織で作られた特別製の【人造人間（ホムンクルス）】なんだけど、この災害を止めたいの。強くて、温かくて、いっぱい楽しくて、こんなあたしでも受け入れてくれる素敵なパーティ、知らない？」

「じゃあ、うちのパーティなんてどうかな？」

　かつて、冒険者すら引退しようかと悩んでいた俺に、マリナが駆けてくれた言葉をそのまま彼女に返す。

　俺に――『クローバー』とって、全ての始まりだったとも言える大切な言葉を。

　俺の差し出した手を、マリナが掴む。

　その瞬間、仲間達が駆け寄ってきた。

　……もしかして、気を遣わせてしまったのかもしれない。

「おかえりなさい、マリナ。身体は何ともないですか？」

「うん、大丈夫。ちょっと特別丈夫にできてるんだよね、あたし」

　シルクの言葉に、にぱっと笑うマリナ。

　そんなマリナに仲間たちが小さく苦笑する。

　いつも通り過ぎて、ちょっと拍子抜けした風に。

「心配かけるんじゃないわよ、もう！」

「ごめんなさい、ジェミーさん。もう、どこにもいかないから」

「当り前よ。次からは何かあってもすぐ相談してよね」

　そう肩を叩いて、小さく涙をぬぐうジェミー。

　仲間想いな彼女は、ずっとマリナを心配していた。

　俺と同じに。

「でも、戻って来てくれて本当に良かったっす！　マリナさんがいないと、どうも調子でないんすよね」

「ごめん、ネネ。ここから先は、あたしも一緒だし……頑張るね！」

「っす！　さっきのすっごいヤツ、期待してるっす！」

　ネネのはしゃいだ言葉に、レインが小さく首をかしげる。

「あのすごいの、どう、したの？　魔法、みたい、だった」

「えっと、なんか『できる』って思ったらできちゃったんだよね。誰かに教えてもらったような気もするし、ただ忘れてただけなのかもしれない。よくわかんないや」

「そう、なんだ。まるで、ユークの力、みたいだった」

「ああ、俺も〝淘汰〟みたいな気配を感じた。あんまり多用しない方がいいかもな」

　先輩飾を吹かすわけではないが、あの手の『力』は多かれ少なかれ代償が必要になるものだ。

　ただでさえマリナは『魔剣化』で消耗しやすい性質なので、気を付けてもらいたい。

「だったら、使いどころはユークに決めてもらおうかな」

「マリナの力だぞ？　どうして俺に？」

「えーっと……あたしがユークのものだから、かな？」

　顎に指先を当てて、首をかしげるマリナ。

　自分の素性が【人造人間（ホムンクルス）】だったからと言って、そんな風に卑下するなんて、マリナらしくないな。

「マリナ、俺は君をモノ扱いするつもりはないぞ」

「そうじゃなくって。あー……そうだった、ユークったらすっごく鈍いの忘れてたかも」

　がっくりと肩を落とすマリナに、今度は俺が首をかしげる。

「ダメね。わかってないわ」

「ん。ユークは、鈍い」

「鈍いってレベルじゃないっす」

「先生は、本当に何とかしないといけませんね」

　次々と仲間達から投げかけられる言葉に、思わずぎくりと固まる。

　どうやら、俺は全会一致のミスをやらかしたらしい。

　悩む俺に、マリナが向き直って小さく笑う。

「あたしはユークの家族で恋人だから、全部あげるって意味。わかってくれる？」

「……わかった。でも、やっぱり俺が決めるのは少し違うよ。マリナは一人前の冒険者で、立派な剣士だ。だから、あの『力』はマリナだけのもので、マリナが責任をもって揮わないと」

「そっか、そうだよね。いつまでも、ユークに先生をさせてちゃ、恥ずかしいもんね」

　少しはしゃいだような声で返事したマリナが、大きくうなずく。

　天真爛漫で素直。そこにいるだけで気持ちが軽くなる、太陽みたいな女の子。

　マリナという存在の大きさが、本当に身に染みる。

　そんなマリナが手を叩いて俺達に向き直った。

「それじゃ、行こっか。『パパ』はすぐ上の階層にいるはず」

「ああ、あいつを止めて……この〝淘汰〟を終わらせよう」

　決意を燃やすマリナに頷いて、『ママ』の亡骸の先……闇へと続く階段を見やる。

　マリナは取り戻した。あとは、『第七教団』の『祝祭』とやらを終わらせるだけだ。

　仲間達へと向き直って、俺は口を開く。

「やろう――『クローバー』で！」

　仲間たちが俺の言葉に、大きくうなずいた。