僕と変人の交遊録―赤松礼詞は超偏屈科学者―

第28話 科学的懐石料理！？

　謎の懐石料理デート当日。

「何一つ解決策が出来てないが？」

　暁良は思わず額を押さえる。絶対に今回も失敗する。それなのに何故、デートが決行されるのか。

「一応、人工知能に赤松先生の会話パターンは記録させ、傾向分析したけどな」

　翔摩は手を打っていないわけではないと、ピシャリと言った。このままでは、引っ掻き回すのに加担したことになる。

「ま、ここまで来たら仕方ないわ。それにここ、さすが路人がチョイスしただけあって、普通じゃないの」

「そ、そうなのか？」

　それまで何も言わなかった瑛真がそんなことを指摘するので、暁良は普通に驚く。

「あれ？　それに関して知らずにここまで来たのか？」

「いや、だって」

　今のところ、変わった点は何一つないけど、と暁良は部屋を見渡した。

　三人は今、礼詞たちがデートする部屋の隣の部屋に陣取っている。が、普通の和室でしかない。

「料理に仕掛けがあるって話題なんだよ。路人さんが、検索掛けまくって探し出したんだ。噂には聞いてたらしくてね」

「へえ」

　意外だと、暁良は素直に感心していた。あの男、どう考えてもスイーツ以外に興味がなさそうなのに。

「ここ、元科学者がやってるのよ」

「あっ、それで」

　急に懐石料理なんて言うからおかしいと思ってたと、暁良はほっとしてしまう。ちょっと反省したのかという安心もあった。

「ただねえ。路人が興味を持つ店ってのが、怖い要素ではあるんだけど」

「たしかに」

　あいつが面白いと思ったものだと考えると、不安は一気に復活する。そもそも、路人はデートがどういうものか知っているのか。礼詞にアドバイスできる立場ではないのは確かだ。

「あっ、先生たちが来たわ」

「二人だけ？　路人は？」

　と、三人の前に置かれたパソコンに礼詞と穂乃花の姿が映り、緊張が走る。礼詞は相変わらずの無表情。一方、穂乃花は初めての店だとテンションが高い。

「こうやって見ると、意外とお似合いのカップルなのか？」

「そうだな。会話さえ弾めば、後は何とかなりそうな感じにも見える」

　暁良と翔摩は意外といけるのではと、画面を食い入るように見る。

「いえ。あれは女性の気遣いです」

　しかし、ぴしゃりと瑛真がその可能性を否定する。どっちの味方なんだ。

「で、問題の路人は？」

「厨房にお邪魔しているんでしょう。科学談議に花を咲かせていなければいいけど」

　不安よと、瑛真はどこまでも悲観的だ。たしかに色々と不安なのだが。

「おっ。女将が挨拶に来た」

「相手は政治家のお嬢様だからな」

　何やらにこやかに話す女性二人。それに対し、礼詞はむすっとしたまま、目の前のテーブルをみつめるばかり。ますます不安だ。

「あいつ、いつも以上に緊張していないか」

「路人さんが絡んでいるせいかな」

　暁良と翔摩も、そろそろ楽観的ではいられなくなってきた。この先、沈黙が延々と続くとなれば、いつもと変わらない失敗デートとなってしまう。

「まあ、見守っているより他はないわね。どうやら路人は、人工知能によってメニューを決めるみたいよ」

「へっ？」

　瑛真が急にそんなことを言うので、どうしたと二人が振り向くと、スマホの画面を見せられた。そこには路人からのメールがあり

『科学に任せておきなさい！　人工知能の素晴らしさを発揮する時だ！！』

　という謎の文章が書かれていたのだった。

「一色先生のご紹介なんですか？」

「え、ええ。あの男にしては珍しく、いい店を知っていると」

　その頃、頑張って会話をしようと穂乃花が奮闘中だった。彼女だって、色々と必死なのだ。路人にあれこれ言われなくたって、結婚が総てと思っているわけではない。しかし、住む世界がそれを許さないだけだ。

「へえ。赤松先生は、和食がお好きなんですか？」

「は、はい。その、食の好みが狭いと言いますか。海外に出張する時は、毎回困ります」

「では、私と結婚することになった際は、食事の手配はお任せください。今の世の中、上手くやりくりすれば、どこでもちゃんとした和食が食べられます」

「は、はい」

　とまあ、こんな感じで、礼詞でもいいかと思い始めてもいる。取り敢えず、彼は見た目に反して偏屈ではない。路人の方が偏屈だと思えてきたほどだ。

「失礼します」

　そこに再び女将が入って来た。その手にはお盆。

「最初は何でしょう？」

「開けてみてのお楽しみと、料理長は申していました」

　わくわくする穂乃花に向け、女将はにっこりと笑う。お盆の上には、半透明な蓋がされたお皿が載っていた。それがテーブルの上に置かれる。

「これは」

「こちらをお掛けください」

　手で開けようとする礼詞を止め、女将が何故か小さな三角フラスコを渡す。中には透明な液体が入っている。

「えっ？」

「まあ、何かの実験みたい」

　さらに穂乃花のテンションがアップ。これはいい感じだ。

「何か、変化するんですか？」

「ええ。さあ、どうぞ」

　二人が半透明の蓋に中身を掛けると、ぱっと蓋が消えた。そして前菜が現れる。

「凄い」

「ほう。一体何がどうなったのか」

「召し上がってみてください。先ほどの液体はドレッシングとなっています」

　歓声を上げる二人に、女将は笑顔でそう勧める。礼詞と穂乃花は、先ほどの液体の謎を探ろうと、箸で前菜である温野菜を摘まんだ。

「あっ。梅酢だわ」

「なるほど。酢に含まれる酢酸に反応して、先ほどの透明な蓋である炭酸カルシウムが溶けたのか。酢に卵を付けておくと、殻が溶かされるのと同じ現象だな」

「へえ。そんなことがあるんですね」

「ええ。中和反応と呼ばれるものです」

　そんな感じで、二人の会話が盛り上がる。デートとしてはどうなのかと謎になるが、初めての楽しい会話だ。

「これ、でも成功なのかな？」

　モニターを見つめる暁良の呟きは、当然、二人の耳には入っていなかった。