幼馴染と一緒にバイトすることになりました。〜再会してまた、君を好きになっていく〜

第6話 太一と加奈

　俺は、『準備中』と書いた張り紙を、店のドアに急きょ貼りつけた。激しい鼓動で体が振動するなか、レジカウンターの方へ歩みを進めていく。気配を察したのだろう、パイプ椅子に座っている加奈が、こちらに体を向けた。

　白シャツに、スキニータイプの水色のジーンズ、乳白色の薄手のカーディガンを羽織っているその姿は、とても清楚で大人な雰囲気だった。濡れ羽のようにしっとりとした綺麗な黒髪がよく栄える。体型も小学生のころとは全く違う。均整の取れた体付はモデルみたいで、その……、めりはりがある。

「えっと……、太一くん？」

　少し戸惑う声に、思わずハッとする。俺はいつの間にか立ち止まって、加奈を凝視していた。な、何してんだ俺は。

「ご、ごめん……」

「う、ううん……」

　加奈は頭を小さく左右に振る。頬にほんのり朱が差していた。俺の心音が跳ねる。恥ずかしさと緊張が混じり合い、加奈に近づきがたい。だが、それでは困る。加奈には色々と聞きたい事があるんだ。

　なんとか、加奈のそばまでたどり着き、側に置いてあるパイプ椅子にゆっくりと腰を下ろした。

　俺と加奈は、互いに向かい合う。

　端整な顔立ち。小学生の頃は丸みをおびたフェイスラインだったのに、今は流麗でどこか引き締まった綺麗さを讃えていた。きめの細かい白い肌に、均整の取れた眉、くっきりとした目鼻立ち、そして、薄い唇に淡く色づく、桜色。

　たった4年と少しで、こうも変わるものなのか。

　俺の手のひらが緊張で汗ばむ。

　「「…………」」

　まずい、どちらも声を出さない。さっきから、視線を合せては慌てて外したりを繰り返している。

　何かしゃべろうにも、頭が上手く働かない。話題なんていくらでもあるはずなのに。俺はただ加奈を見降ろすばかりで。ふと、背の低い加奈を見て、身長は小学生の頃とそう変わらないのかも、と思った。

「背」

　俺がやっと繰り出した一言に、加奈が不思議そうに小首を傾げる。

「せ？」

「あっ、いや！　その、身長がさ、小学生の頃とそう変わってないのかなって思って、つい……」

　俺があたふたしながら説明すると、加奈の瞳がきょとんと丸くなる。あれ？　一体、どうしたんだ？

「ふふっ、あははははっ！」

「ええっ！？」

　急に加奈が楽しそうに笑った。俺、なんか変なこと言ったのか！？

「あっ！　ご、ごめん、急に笑っちゃって。あのね、太一くんから見たら私、あんまり背が伸びてないように見えちゃうな～って思って。ふふっ」

　加奈は可笑しそうに目を細めた。ああ、その柔らかな表情は、俺が知っている加奈だ。小学生の、無邪気なあの頃と変わらない懐かしい表情。つい、心が弾んだ。俺は、どこかホッとした気持ちで、改めて加奈を見つめる。背、だいぶ伸びてるじゃないか。俺の背が高くなり過ぎて、一瞬そう見えただけ。

「あはは……、俺、なにバカなこと言ったんだろ、ごめん」

「ううん、その気持ちすごくわかるよ、太一くん、すごく背のびたもん。後ろ姿からじゃ、誰か分らなかったし。でもね、こっちを振り向いた時、あっ、太一くんかも、ってそう思っちゃって。つい名前呼んじゃった」

　そう言って加奈は、少しはにかんだ。頬がほんのり赤みを増しているのは、気のせいだろうか。

「いや、お、俺も、一瞬誰か分らなかった。でも、面影があったからさ、それで俺の名前を呼んでくれてから、はっきりしたんだ。目の前にいる綺麗な人が、加奈だって」

「へっ！？！？　キ、キ、キレイ……！？」

　加奈が上ずった声で俺を凝視する。顔が急激に赤くなっていった。

　お、俺は、ば、ばかなのか！？　き、綺麗だなんて、久しぶりにあった幼馴染に、そんなこといきなり言う奴があるか！？　

「か、加奈！！　い、今のは、ち、違うんだっ！！」

「へっ！？　ち、違う！？　も、もうっ！！　ど、どういうことっ！？」

「いや！？　あ、あの――」

『ルルルルルルルルルルルルルルルルッッ‼‼』

「「いひゃっ！？」」

　いきなりタブレットから着信音が鳴り響いた。画面には『まさやん☎』と表示されている。

　俺は慌ててレジカウンターに置いてあるタブレットを手に取り、応答ボタンを押した。

『おっ！　繋がった！　繋がった～！』

「「ま、まさやん！！」」

　画面に満面の笑みが、どアップで映っていた。後ろにはキレイな砂浜が移っている。沖縄の海だろうか。いや、今はそんなことどうでもいい。

　加奈と俺が声を荒げたあと、まさやんは嬉しそうに口を開いた。

『はいさ～い♡　太一、加奈ちゃん～』

　な・に・が、はいさ～い♡　だっ！！　こっちはそれどころじゃ――、

「は、はいさ～い」

「ちゃんと挨拶すんのかよ！？」

「へっ！？　だ、だって！　『はいさい』って、沖縄の挨拶でしょ？」

「いやそうだけど！？　てか呑気に挨拶してる場合じゃないだろ！！」

「な、なんでちょっと怒ってるの！！　も、もうっ！！」

「へっ！？　いや、そ、そんなつもりはなくて！？」

『あはははっ！！　２人ともさっそく仲良くやってるなあ～♡』

「「どこが！？」」

　加奈と俺が画面に詰め寄る。すると――、

『カシャリ』

「「へっ！？」」

　急に聞こえたシャッター音に、俺らは戸惑う。すると、まさやんがニヤリと笑う。何やらごそごそと操作している雰囲気がある。嫌な予感しかしなかった。

　ピコン！　と何やら着信音。添付ファイル？　おい、これってまさか。

「あれ？　なにこれ？」

「か、加奈！？　ちょ――」

　言うが遅し。加奈が添付ファイルのアイコンに触れると、画像が展開された。

　加奈と俺が顔を真っ赤にし、詰め寄っている様な画像だった。さっき、まさやんの映った画像に、顔を近づけた瞬間を撮られたのだ。俺と加奈の真っ赤な顔が、横に並んでいる、とても近い距離で。まさやんの野郎！！　遠隔操作で撮ったな！？

「へっ！？　ちょ、ちょっと！？　なにこれ！？」

　加奈が口をパクパクとさせながら、俺の服の袖をしきりに引っ張る。顔は真っ赤で、俺との距離を詰めてくる。や、やめろ！　俺もテンパっているんだから！！　そんなことされると余計緊張するだろ！？　

　そんな俺らに、まさやんがさらに追い打ちをかける。

『２人とも！！　今日から２週間、店番よろしく頼むね～♡』

「「はっ、はい～！？」」

『うんうん、２人とも良い返事だねぇ♡』

　感心しているまさやんに、俺らは声を荒げた。

「か、加奈と一緒に店番するなんて、き、聞いてないぞ！？」

「わ、私も！！　店番を一緒にする人が、た、太一くんって、き、聞いてないよ！？」

『そりゃそうさ～、今初めて……、言ったもの♡　忘れてたの、めんご♡』

　なぜか恥じらう、まさやん。こ、この野郎……！！　絶対わざとだろ！！

『マサヤ～ン、ハヤク～。イッショニ、ビーチバレー♡』

『ごめんね～！　ステファニー！！　今すぐ行くから！！　コホン、２人ともすまない、大事な急用ができた。もう切るね』

「待て待て待てッ！？　ビーチバレーは絶対どうでもいい事だろうがッ！！　あと誰だ！？　ステファニーって！？」

『加奈ちゃん』

「へっ！？　は、はい！！」

　まさやんが俺を無視して、加奈に話しかける。

『店での仕事は、太一から色々教えてもらえば良いからね。安心して』

「へっ！？　あ、は、はい！　で、でもいきなりこんな――」

『太一』

「なっ！？　なんだよ！？　てかまだ加奈がしゃべって――」

『加奈ちゃんのこと、よろしくな』

　優しい笑みを浮かべ、俺に言ってくれた。そのなんとも言えない表情に、戸惑ってしまった。

　すると、まさやんがタブレットを操作する仕草が見えた。あっ！　やばい！！

「ま、まさや――」

『またや～さい♡』

　タブレットの通話が切れた。あ、あの野郎ッ！！

　急に静かになる店内。冷房の働く音だけが妙に鼓膜を揺さぶる。

「えっと、た、太一くん……」

　加奈が戸惑いながら声を発する。瞳はどこか不安げに揺れていて、俺の胸が締め付けられる。なにか声をかけないといけないと思った。

「だ、大丈夫だから！！」

「へっ！？　た、太一くん？」

「俺が……、側にいるから！！」

「ふえっ！？　た、た、たいちく――」

　その時、店の入り口が開く音がした。

「あの～、まだお店って開かないんですかね？」

　お客さんの声。しまった！？　ずっと『準備中』の張り紙を付けたままだった。

「あっ、いえ！　今開けるとこですので！　どうぞお入りください！」

　俺がそう言うと、中年の女性が胸をなでおろしたかのように、店へ入ってきた。俺は、加奈に声をかける。

「加奈！」

「ひゃっ！？　は、はい……！」

　俺はレジカウンターに置いてあったエプロンを掴み、加奈の両膝にそっと載せた。

「た、太一くん、これ」

「今、俺が付けてるのと同じやつ」

　加奈がなぜか顔を真っ赤にしたまま、俺のエプロンを見つめる。『まさやんの本屋さん』と縦文字の黄色で、全面に書かれたもの。

　加奈の強ばった表情が、なんだかやわらいだ気がした。俺もちょっとホッとする。

「加奈、また休憩時間のときに、ゆっくり話そう」

　そう言って俺は立ち上がる。すると、加奈が慌てて口を開いた。

「た、太一くん！！」

「ん？」

「そ、その……、きょ！　今日から！！　よ、よろしくお願いしましゅ、っつ！？」

　加奈が最後に噛んだ。真っ赤な顔を俯かせ、プルプルと震えている。俺は何ごともなかったのように、冷静さを装って答えた。

「お、おう、よろしくな。加奈」

　加奈がコクコクと激しく頷く。あははは……、最初の時の、大人な雰囲気がもうどこえやら。でも、それがなんだか嬉しく思う。って、俺はなに、考えてんだ。頬がほんのり熱く感じた。俺は慌てて店の扉まで行く。

『準備中』の張り紙を取った。

　今日から俺の……、いや、俺と、加奈との、店番が始まる。