地獄のゆりかご

ゆりかごに流星の降り注ぐ

　万魔殿（パンデモニウム）の切り立った一角（いっかく）にあるテラスで、アスタロト猊下（げいか）はぼうっと遠くのほうを見つめていらっしゃいました。

　何かをお考えのようですが、その目はステュクス河（がわ）の水面（みなも）か、あるいは氷獄（コキュートス）の結晶のようにキラキラとしているのです。

　金銀財宝をあしらった玉座（ぎょくざ）に身を預け、ハヤブサの爪を揺らしながら、じいっとまどろんでいらっしゃいます。

　浅黒い肌は沈まない夕日を映し出して、金色（こんじき）に眼（まなこ）の光るさまは、いかにもうるわしゅうございます。

　カシャンと、エボニィの御角（みづぬ）にはめ込んである角輪（つのわ）が音を立てました。

「ダミエル、ちょっとこっちへおいで。退屈だから何かお話をしよう」

　首をかしげてそうおっしゃったのでございます。

　お顔がずいぶんとやさしいですから、きっといまはご機嫌がよろしいのでしょう。

「はい、猊下」

　僕がおそばに寄りますと、猊下はそっと手を差し出して、すりすりと頭を撫（な）でてくださいました。

「さあ、こちらへ座って」

　エデンに生えていた大木（たいぼく）から切り出したテェブルに、猊下はそっと僕をいざないました。

「ふふっ」

　僕が隣の椅子（いす）にひょいと座ると、猊下は組んだ手にほほを乗せて、ニコニコと笑いかけてくださいました。

「ねえ、ダミエル、あそこの空をご覧。たくさん灰塵（ゴミ）が落ちてくるだろう？　あれはいったい、なんだと思う？」

「地獄に落ちた人間たちでしょうか？」

　僕がそう答えると、猊下はクスクスと笑って、手の甲（こう）を返されました。

「そうだね、冥府（タルタロス）が混雑しているのだよ。ハデスのやつが見境（みさかい）もなく極刑（ジャッジメント）を下すものだから、こうやって昼も夜もなく、まあ、ここにはそもそも、そんなものはないのだけれど、流星が見られるというわけさ。本当にきれいだよねえ。まるでここが宇宙の中心みたいだよ」

「裁かれる人間たちのなんと多いことでしょうね」

「ふむ。人間どもときたら、土くれから作られた分際（ぶんざい）で、分不相応（ぶんふそうおう）なことばかりしおるからね。やつらは結局、みずからの神よりも金の子牛のほうが好きなのさ。みずからの手でみずからの存在を冒瀆（ぼうとく）していることに気づかない間抜けどもなのだ」

「なぜ人間は、みずからの手でみずからの存在を放棄（ほうき）するのでしょうか？」

「うむ、いい質問だね、ダミエル。人間というのはね、自分の近くにあるものほどよく見えないのだ。まなざしがくもっているのだね。逆にみずからの存在から遠いものほどよく映る。だから造物主（つくりぬし）よりもむしろ、われわれのほうを愛してくれるというわけさ。おかげでわれらは食いっぱぐれないがね」

「人間とはずいぶん、忘れっぽい生き物なのですね」

「ふむ、そうだ。やつらはすぐに忘れる。みずからが作られた存在であることも忘れ、むしろ作ろうとするのだ。なんという滑稽（こっけい）か。やつらはそう、神になりたいのだよ」

「なんというか、猊下のおっしゃるとおり分不相応、とてもあわれに映ります。われわれよりもよほど、罪深い存在ではありませんか」

「ははっ、よく言ったぞダミエル、そのとおりだ。人間どもが悪魔と呼ぶわれらよりよほどあれで罪深い、やつらという存在は。いと高き者が生み出したものの中で、およそ最低、最悪の存在だよ、人間は」

「なぜ超越者は人間を土に戻してしまわないのでしょうか？」

「認めたくないからだ。自身が失敗作を作ってしまったということを。やつは本来、最高傑作のつもりで人間を生み出しただけにね。だからあんなできそこないどもの存在を許している。しかしまあ、それではさすがにメンツが立たないから、苦しまぎれに寿命という概念を作ったがね」

「人間も滑稽ですが、いと高き者こそ正真正銘の道化に見えますね」

「ふふっ、ふははっ！　ダミエル、最高だ！　君といると退屈しない！　そうだ、そのとおりだ！　やつこそ滑稽な道化だ！　ひとりぼっちでダンスを踊っている、あわれなピエロなのだ！　あはっ、ひひっ、ああ、おかしい……」

「猊下の憂さは晴れたご様子、なによりでございます」

「謙遜（けんそん）しなくていいよダミエル。君はしっかりわきまえているね。まったく、人間なんぞよりよほど上等だ。やつらも少しは君を見習うべきだよ」

「そのような猊下、おそれ多いことです」

「ははっ、いやいや。本当に君はよい子だねえ、ダミエル。ああ、たくさん笑ったら腹がすいてきた。君もおなかが減っているだろう？　ニスロクを呼んで何か作らせよう。おっと、作るといっても、人間のようなできそこないではなくてね？」

「猊下のご表現は諧謔（かいぎゃく）に富（と）んでおりますね」

「ほめすぎだよ、ダミエル。でも、うれしいよ。これ、サルガタナス。すまないがニスロクに食事の用意を頼む」

　こうして猊下はご機嫌よくあそばし、組んだ足で店舗を取りはじめたのでございます。

　遠くの空からはあいかわらず、幾千幾万（いくせんいくまん）の流星が降り注いでおりました。