縁結びの神様

第3話 丘の上にある神社

　家の居間で夕飯を食べているときだった、おばあちゃんが神社について話し出したのは。

「えっ？　丘の上にある神社？」

「えぇ。志保は知らないかい？」

「うん…………。えっと、お母さんは？」

「私も初めて知ったわねぇ～、……お父さんは？」

「…………、知らないな」

「あら、そう。でも……、仕方のないことねぇ」

　おばあちゃんはそう言って少し寂しそうな顔をした。でもすぐにいつものふわっとした笑みを浮かべ、その神社について話してくれた。

　私が学校に行く時いつも素通りする小高い丘。その丘の頂上に神社があるらしい。おばあちゃんが若い頃、私と同じ中学３年生のときにはよくお参りに行っていたそうだ。でももう地元の人でもめったに行かないところになってしまい、来週の日曜日にその古い神社が――、

　取り壊しになる。

「あら、そうなの？」

　お母さんのちょっと驚いた声を耳にしながら、私はおばあちゃんにどう返したら良いか迷ってしまい、「そう、なんだ……」と、ただ小さく呟いた。

　急に静かになる食卓。なんだか気まずい。

「その神社にね、連れて行ってほしいのよ」

「えっ？」

　おばあちゃんがふとお願いをした。私に言われている気がして、気付いたら声を発していた。

　おばあちゃんが優しい笑みで私を見つめてくる。小さな口を開いて――、

「ただいまっー！！」

　と、お姉ちゃんの大きな声が響いた。

　いつものことなのに、私はビックリして両肩が跳ねた。

　おばあちゃんも不意を突かれたみたいで目を丸くしている。

　ドタドタと慌ただしい足音を響かせて、お姉ちゃんが居間に入ってきた。

「あっ！　今日トンカツ！　やったー！！　もうお腹すき過ぎてさ！　がっつりしたの食べたかったんだよねっ！」

　今日の夕飯を見て、お姉ちゃんが顔をニコニコさせている。後ろにキュッと結んだポニーテールが嬉しそうに左右に揺れていた。まるで犬のしっぽみたい。

　私がそんなことを思っていると、お姉ちゃんが視線を左右に動かし、不思議そうな顔をした。

「あれ？　なんか静か過ぎない？　みんなどうしたの？　……あッ！　もしかして私の分がないとか！？　そうなんでしょ！？」

「そんなわけないでしょ」

　騒がしいお姉ちゃんの頭に、お母さんの手刀がコツンと当たった。

「あいて」

「ほら、加奈の分も用意するから。早く手を洗ってきなさい」

「はいはい～。あっ、でも一切れ！　トンカツが食べたいです」

「手洗いが先」

「えぇ～！　無理無理！　食べないと洗面所の前で力尽きちゃう～。ねえ、志保！」

　急に、お姉ちゃんが私の所に駆け寄って来た。ググッと顔が迫ってくる。

「わっ！？　な、なに？」

「志保～、一切れさ、入れて～」

　そう言って、あ～ん、と口を開けてくる。どうしよう……。

　チラッとお母さんに目をやると、入れてやりなさい、という呆れた感じの表情だった。

　もう……、お姉ちゃんは……。

　私は、仕方なく自分の分のトンカツを一切れ箸でつかんだ。そしてお姉ちゃんの口に入れてあげる。

「んっ～！！　んまい！　身に染みる～！」

　お姉ちゃんはトンカツの美味しさに体を小刻みに震わしていた。

　なんだろこの気分……、ひな鳥にご飯をあげる親鳥？　と言えばいいのだろうか。

　私が物思いにふけりながら、お姉ちゃんを見つめていたときだった。

「一樹（かずき）くんに勉強を教えてもらったかい？」

　ピクッ。

　おばあちゃんの言葉に、私の耳が過剰に反応した。ウサギの耳みたいに大げさに動いた気がして、恥ずかしさが込み上げてくる。私が少し縮こまっていると、そばにいるお姉ちゃんがゆっくりと口を開いた。

「あっ、うん。そりゃもうばっちり。一樹がさ～、ほんとしつこく勉強を教えてくるんだよ～」

「ふふ、良いことじゃない。ほんと、一樹くんは良い子だねぇ～。……、ねっ、志保」

「えっ……！？」

　突然おばあちゃんが私に話しを振ってきた。おばあちゃんはくりっとした瞳で見つめてくる。私は慌てて口を開く。

「う、うん、私も、そう思う……」

　すると、お姉ちゃんが苦笑する。

「もお～、志保。そんなこと言うんなら、あんたも勉強の道連れにするぞ～。というか志保も来る？　あいつの部屋で２人きりだとさ、息が詰まるんだよね～」

「えっ！？　へっ、部屋で？　ふっ、2人っきり？　あっ――」

　私は思わず口を紡ぐ。何でそんな言葉を口から滑らしたのか。でもお姉ちゃんはいつもと変わらない明るい表情で口を開く。

「そっ。あいつ、私が問題解けるまで、部屋から中々出してくんないんだよ……。熱血教師か！　って何回突っ込んだことか」

　そう言って困った顔をするお姉ちゃん。でも、なんだか楽し気な表情で……。私はお姉ちゃんからそっと視線を外した。

　そ、そっか、一樹……先輩の部屋で、勉強してるんだ。２人だけで……、そっか、そうだよね。べ、別におかしなとこはない。だって２人は受験生だし。そ、それに、お姉ちゃんと一樹先輩は仲の良い幼馴染だし、小学生の頃から部屋で一緒に遊んでたりしてたし。そ、それに、私も、お姉ちゃんと一緒に、一樹先輩の部屋で遊んだことあ、あるでしょ。

　私が頭の中で変に色々と考えていると、お姉ちゃんがググッと体を伸ばした。右手でヘアゴムをサッと外すと、束ねていた綺麗なマロン色の髪が解き放たれ、サラサラと肩にかかっていく。

　一樹先輩との受験勉強から解放された、いつもの様子を私はじっと見つめていた。おもむろに、自分の髪に触れる。私も、お姉ちゃんと同じくらいの長さの髪。でも色は染めていない。染めちゃうと、お姉ちゃんと、そっくりになちゃうから。って、私はなにを考えているんだか。

　自分の髪に触れていた手を、そっと降ろした。なんだか気分も少し下がった気がした。

「何か勉強の息抜きとかしたいなぁ～」

　明るく、のびのびした様子のお姉ちゃんに、お母さんが声をかける。

「じゃあ、おばあちゃんを神社に連れて行ってあげたら？」

「へっ？　神社？　なにそれ？」

　お母さんが、お姉ちゃんに丘の上にある神社について説明をする。

「へえ～、丘の上にそんなのあるんだ。うん、全然良いよ。けっこう登らないといけないよね、あの丘。おばあちゃんの杖になりますよ～」

　そう言ってお姉ちゃんは、おばあちゃんを見つめる。　

　おばあちゃんが頬を緩める。とても穏やかな表情だった。そして、優しく、とてもイタズラな声音で、呟いた。

「だ・め」

『……、へっ？？』

　お姉ちゃんと、お母さんの疑問の声が居間に響く。私も声には出さなかったけど、ちょっと驚いてしまった。おばあちゃんの方へ視線を向けると、ばっちりと目が合う。まるで私が向くのを待っていたかのようだった。

そして――、

「志保に連れて行ってもらうわ」

「……へっ？　えぇっ！？」　

　思わず声を出した私をよそに、おばあちゃんが楽し気に目を細める。そして、私とお姉ちゃんを交互に見ながら、ゆっくりと口を開いた。

「ふふっ、加奈はね、受験生でしょ。大学受験の勉強を優先させなきゃねぇ～」

　そしてお父さんのとどめの一言。

「……その通りだ」

　お姉ちゃんが「えぇ～、そんなぁ～……」とちょっと弱音を吐いているなか、私はただ茫然としていた。

「だからね、志保」

「わっ！？　はっ、はい！」

　慌て返事をすると、おばあちゃんの口元が楽し気に上がる。

「神社にね、連れて行ってくれないかい？」

「あっ……、えっと…………、う、うん」

　歯切れの悪い私の返事。でもおばあちゃんは、

「ふふっ、ありがとうねぇ、志保」

　嬉しそうに、にっこりと微笑んでいた。