第5話
結局、アルフレッド王太子はマリアンヌに堕ちたわけだ。
当時のメイリンが強く出られなかったこともあってか、既に周囲では、彼女が側妃になるに違いないと思われてたのかもしれない。
しかし、何も婚約パーティ前日にヤらなくてもよかっただろうに。
マリアンヌは、どうしても私に見せつけたかったのだろうか。
いや、側妃ではなく、王太子妃になるつもりだったのか。
目の前で怒りに震えるマリアンヌ。
その乱れた格好じゃ、様にならないんだけど。
そもそも、怒りたいのは私の方だし。
おろおろしているだけの王太子には、愛想が尽きた。
「アルフレッド様、私、お祖父様の元に帰らせていただきますね。今後のことは、お祖父様を通してくださいませ」
私は綺麗なカーテシーをして見せると、背筋を伸ばしてその場を立ち去る。
周囲の者たちは、まるでモーゼのように私が通るための道を開いた。
背後では、アルフレッド王太子の声が聞こえた気もしたが、それに被さるように甲高いマリアンヌの声も聞こえたので、私はその言葉を理解することは止めた。
だって、意味がないのだもの。
『負け犬は、早く田舎にお帰りなさいっ』
『マリアンヌ！』
ふふふ。負け犬はどちらかしらね。
ちょっとだけ涙が出たのは、辺境を馬鹿にされた悔し涙だ。
けして、王太子を愛していたわけではない。
＊ ＊ ＊ ＊ ＊
夜更けの王都を、ゴードン辺境伯家の家紋を付けた馬車が勢いよく走っていく。
その中にいるのは、疲れ果てた私、メイリンと、側仕えとして共に来ていたメイドのマーサと、護衛のキャサリン。二人とも遅い時間だったにも関わらず、着替えもせずに従者の控室で起きていた。そして、私の様子に、何も言わずに荷物を纏めだしてくれた。まるで、私が王城から立ち去るのを見越していたかのように、素早く。
「マーサ、こうなること、わかってたの？」
私の疲れた声に、心配そうな顔で頷くマーサ。キャサリンは口惜しそうに顔を歪めて、膝の上の両手を握りしめている。
「……そう。まぁ、そうよね。気付かなかった私が愚かなのよ」
「い、いえ！ けしてお嬢様は愚かではございません！ お嬢様は……アルフレッド様を信じておいででしたから……」
「フフフ、それが愚か、というものでしょう」
窓の外の景色は暗闇しか見えない。時折、どこかの家の灯りが漏れているのか、チラリチラリと見えるものの、馬車がこのスピードで走れているのだから、人通りもないのだろう。
辺境伯家の屋敷は王都の貴族街の中でも外れの方にある。
すぐにでも辺境に戻れるように、というのは体のいい理由で、力のある辺境伯を疎んで端に居を構えさせた、というのがもっぱらの噂。
こういう時、すぐに屋敷に戻れないというデメリットはあるものの、まさに辺境に戻るのであれば、便利な立地だといえなくもない。
「屋敷についたら、すぐにワイバーンを用意して」
「お嬢様っ。こんな夜更けでは、ワイバーンでの飛行は危険です」
「そんなこと、言ってられないわ」
「……お嬢様」
「王家が、黙って私を辺境に返してくれると思ってるの？ あの場は、皆が混乱していたから、王城から抜け出せたけれど、落ち着いたら、近衛兵あたり出して、追いかけてくることでしょう」
「そ、そこまでしますか」
「するわね。最悪、私を幽閉して、マリアンヌを私と偽って婚姻くらいしそうだわ」
「ま、まさか」
マーサもキャサリンも、青ざめた顔で互いの顔を見合わせる。
私の考えすぎ？
いやいや、この中世モドキの世界。私の記憶が確かなら、ここは所謂、魔法に剣のファンタジーな世界なのよ。何が起きても不思議じゃないと思う。
「ロジー、屋敷まで、どれくらい？」
「へいっ、あと５分もすりゃ、着きます」
「わかったわ」
御者のロジーの言葉に、私は気を引き締める。
「屋敷についたら、走るわよ」
「は、はいっ」
私の言葉に、二人も大きく頷く。
まもなく、窓の外を、見慣れた屋敷の門扉が開いていくのが見えてきた。
ようやく、辺境伯邸に着いた、と同時に、これからタイムアタックが待ってるのよね、と私は気合を入れて、スカートを両手で掴むと、馬車から飛び出す準備をした。
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