耳なし異聞

第８話 きぬ

　梅の香りに誘われて、辺りを散策していたおり、異臭が鼻をつきました。ただ、それを梅の香りが包み込んでいたのか、けっして不快な臭いではありませんでした。

　その臭いが、風に揺らいで過ぎ去ろうとしましたのへ、

「あ」

　と私は思わず声を出してしまいましたところ、

「ああ、どうぞ、お許しください」

　梅の香りに包まれた異臭がまた揺らいで、

「すぐに立ち去ります」

　と女の声が告げましたから、

「琵琶を、聞きにこられたのなら……」

　そう言いますと、

「汚い者にございます。遠くより拝聴いたします」

　そう答えた女が、きぬでした。

　父母を失ってしばらく、家人などにも暇を出して、わたくしは、一人、屋敷で琴を弾いて暮らしておりました。

　通ってくる殿方もなく、訪れるのは、琴糸や琴爪を扱う者でしたが、これが手土産などを持って、何かと優しい言葉もかけてまいります。

　お恥ずかしい話しですが、これまでそうしたことのなかったわたくしは、その男にすっかり夢中になりまして、言われるままにお金の融通もいたしましたし、家に置いて尽くしもいたしました。

　そのうち、食べるにも事欠くようになったら、その男は家の中にある家財を一切合財、わたくしの琴まで売り払って、

「食うに困らぬところで暮らしましょう」

　そう言うと、さる公家と思しき屋敷にまいりましたが、それきり、男は姿を消してしまいました。

　代わりに、その家の主が、

「これから、姫は、ここで殿方を慰めてくださればよい」

　と申しまして……

　そこから何とか逃げ出しまして、このようにここに流れつき、あなた様の琵琶に心を慰められておりました。

　湯浴みもせぬこんな物乞い女が、今日は、あなた様のお姿を拝見して、汚れた己も顧みず、お側に近づいてしまい、不快な思いをさせてしまいました。申し訳ありません。

　いえ、あなた様の琵琶の音は、すでにこの身に余るほどに拝聴いたしましたから、すぐにも立ち去ります……

　梅の香りがまた揺らいで、

「寺には古い琴もございます。それをお聞かせください」

　私が言いましたら、今度は強く梅が香りました。

　今宵は、何を弾じましょう。