神神鳥蝶悪竜撃滅

第14話

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　二人は油断なく戦い続けて、悪竜（ヴァルゴン）を片付けていった。

　飛んできた一体が爪を振り下ろした。フィアナは半身になって避けた。後方へと行き過ぎる悪竜（ヴァルゴン）に、子ユリシスの槍を投擲する。

　一直線に飛行した槍は、瞬時に追いついた。尾の付け根に深々と刺さり、悪竜（ヴァルゴン）はばたりと地に落ちた。

「残り四体！　ぱぱっと畳んじゃおう！」

　フィアナが明朗な声音で叫んだ。「当然！」ユウリも即答する。

　四体がぴたりと動きを止めた。すぐにじわじわと不気味な様に全身の黒みが増していく。

「何かやる気──」

　ユウリが危機感を口に出そうとした瞬間、何かが視界を横切った。

　一瞬の後に、ギンッ！　金属音がして、悪竜（ヴァルゴン）たちは次々と地面に落下していった。

「自爆だなんて小賢しくておろかしいマネは！　わたしことカノン・マルカスが許しません！　断固拒否します！」

　芝居がかった女の子の声がした。ユウリはとっさに声の主に視線を向けた。

　カノンだった。子供っぽくも真剣な表情で悪竜（ヴァルゴン）たちを睨んでいる。

　カノンは身の丈ほどの長さの刀を、腰の辺りで両手持ちしていた。悪竜（ヴァルゴン）を斬り伏せた刀である。

　色は、黄色と黒のまだら模様。カノンの有するキビタキの神鳥聖装（セクレドフォルゲル）の賜物であり、カノン自身は「黒黄刀（こくきとう）」と呼んでいた。

「カノン！　助かったよ！　でもどうやって……」

「愚問にも程があります！　わたしは常にユウリ君の動向をてってーてきに追い掛けてますゆえ！　いついかなる時でも駆けつけて、ユウリ君に降りかかる災いを切って切って切り下ろす！　それがわたし！　です！」

　カノンは腰に両手を当てて、自慢げに力説した。笑顔には力があり、後ろめたさは皆無な様子である。

「……なんつうか、うん。聞かないほうが良かったかもだな。まあ命を救われたんだし、その点は素直に感謝しとかないとな」

　微妙なテンションのユウリは抑えた声で呟いた。だが依然としてカノンは曇りなき満面の笑顔だった。

「ユウリ！　まだ気を抜いちゃあ……」フィアナの叫び声が響き渡った。ユウリははっとする。

　刹那、ユウリの視界に緑青色の流体が入った。

　一瞬遅れてドゴウッッッ！　短い爆音が轟く。ユウリは吹き飛んだ。身体中に凄まじい激痛。二回、三回。地面を無抵抗に跳ねる。

　やっと止まったユウリは、自分がうつ伏せ姿勢なのに気づいた。

（……く──そ。二人はどうな……って？）

　ユウリは、動きの鈍い首に力を込めた。すると、聞き慣れない男の声が耳に飛び込んできた。

「ふむ。齢十六にして、先程の奇襲に反応し防御の術を展開するか。末恐ろしい女よ。貴殿は如何に感ずるかな、ファルヴォス」

「全ク以テ同感ダ。時間ノ猶予モソウナイガ、三人ハココデ潰シテオクベキダナ」

（フィアナのことを話して……。こいつらはいったい何者だ？）

　訝しむユウリはどうにか顔を上げ、声のしたほうに目を向けた。五歩ほどの距離の場所に二人の人物が立っていた。

　向かって左、ファルヴォスと呼ばれた者の頭部は、悪竜（ヴァルゴン）の頭そのものだった。背中には黒色の翼が付いている。全身に纏う鎧は漆黒。その装飾は精緻かつ豪奢で、怪しい魅力に満ちていた。

　右側の人物は、外見は完全に人間のそれだった。年の頃は四十代半ばと見え、襤褸（ぼろ）切れのような焦げ茶の布で全身を覆っている。

　黒髪は首にわずかにかかる程度の長さで、額の中央で完全に左右均等に分かれていた。切れ長な目が発する視線は射貫くようであり、太い眉とあいまって精悍な軍人といった雰囲気である。

「お前たち……、何者だ。フィアナを、どうする気だ」

　ユウリは強く二人を睨みつつ、声を絞り出した。

　すると、四十代らしき男のほうが口角をわずかに上げて微笑を浮かべた。

「大真面目に応じる義理はないのだが、名前ぐらいは答えるのも一興か。よかろう。我が名はリグラム。これより諸君らを葬り去る者だ」

　丁重ではあるが、心根の邪悪さが滲み出たような不快な声だった。

（──こいつら、悪竜（ヴァルゴン）の手先か何かか。くっ！　させるかっての！）

　己を奮い立たせたユウリは、小声で詠唱を開始。自爆攻撃によって解かれた神鳥聖装（セクレドフォルゲル）を展開しようとする。

「無駄ダ」無感情な声音でファルヴォスが言った。

　するとゴウッ！　ファルヴォスの頭のあたりに黒炎が発生。徐々に大きさを減じ、握り拳ほどとなった。

　ユウリは危機感を強めるが、詠唱はまだ終わらない。

（くそ、くそくそ！　こんなところで死ねるかっての！）

　ユウリはぎりっと歯ぎしりする。だがファルヴォスの黒炎は止まらない。

　ユウリはとっさに目を閉じた。凄まじい熱を覚悟する。だがいつまで経っても攻撃は来ない。

「何者かは知らんが、人の所有物（おもちゃ）に手を出そうとする行為は看過できんな。少々痛い眼に遭ってもらおうか」

　不遜で居丈高な童女の声がした。ユウリは目を開き、予想通りの光景を目にする。

　メイサがいた。敵二人とユウリたちの間に立っている。

「何ダコノ童（わらべ）ハ。ガキ風情ガイッタイドウヤッテ我ノ炎ヲ防イデ……」

　怪訝な調子でファルヴォスが呟いた。

「此奴はメイサ・アイシス。紛れも無き強者だ。風貌など当てにならぬよ」

　リグラムは詰まらなさげに応じる。

「何やらぶつぶつとご相談の所を悪いが、この地を墓所とする心の準備はできたか？」

　低い声でメイサが割り込んだ。背中側にいるユウリには視認できないが、不適な笑顔が容易に想像できる声音だった。

　するとすうっと、ファルヴォスとリグラムの姿が掻き消えた。

「ふん、詰まらん」メイサが小さく毒づいた。

「……ありがとうございます、メイサせんせ……い」

　謝意を示そうとするユウリだったが、ふうっと意識が遠のいていった。