神神鳥蝶悪竜撃滅

第6話

　　　　　　　６

　未知の力を恐れつつも、ユウリは雷槌（らいつい）を小さく引いた。間髪入れずにフィアナに振るい、離れた位置から雷を飛ばす。

　フィアナの蝶翼が形を崩し、一部が空中を滑っていった。二人の間に円を成し、雷とぶつかる。

　雷、蝶翼ともに霧散した。衝突点がきらきらと輝き、分裂した蝶翼はフィアナの背の本体へと戻っていく。

　ユウリは構わず前に進み、今度は地面すれすれから振り上げた。直接的にフィアナに打撃を加える意図だ。

　フィアナはバックステップで引いていった。ユウリの雷槌（らいつい）は空を切り、十歩分ほどの距離が空く。

「鏡蝶弾（ミラルガン）！」フィアナの澄んだ声音が響いた。翼は輝きを増し、微細な何かが流動し始める。

　一秒も経たないうちに、蝶翼から幾百もの白色球体が分離した。

　球体が飛来する。「青（プラリア）」ユウリは呟き、青色透明の、一ミルトほどの大きさの盾を出現させた。ユウリの三つ目の神鳥聖装（セクレドフォルゲル）である水盾（すいじゅん）だった。身を縮めて後ろに隠れ、球体をやり過ごす。

　弾幕射撃が途切れた。ユウリは起立し、水盾（すいじゅん）を前に据えたまま地面を蹴った。翼を使って、低空飛行でフィアナに迫る。

　フィアナは片足立ちになった。上げた右脚を折り曲げると、黒色のブーツに蝶翼の構成要素が集まり始めた。

　盾で突進するユウリに対し、フィアナはびしりと脚を伸ばした。ユウリの盾とフィアナの蹴りが激突し、双方の勢いが止まる。

（こいつ、強い！　気を抜いたら一瞬でやられる！）

　気を引き締めるユウリは、透明の盾の裏からフィアナを見つめた。

　今のフィアナには登場時の穏やかさはなく、闘気に溢れた佇まいは完全に軍人のそれだった。

　ユウリはぐっと盾を押した。フィアナも足に力を込めてくる。

　二人とも後ろに力が加わり後退する。

（今度こそ！）ユウリは決断し、再び攻撃を加えんとする。その時だった。

「双方止まれ！」

　勇壮な男の声が轟くやいなや、フィアナの喉元に蝶が出現した。大きさは掌ほどで、色は銀。翼は鋭利で、人間の首すら切り裂けそうな様子だった。

　ユウリが困惑していると、すたり。ユウリとフィアナの中間位置に、男が着地した。

　男は長身で、濃紺の軍服を着ていた。腰の位置にはベルトがあり、脚部のほとんどはコートの裾に覆われている。フィアナの纏う服の男版といった装いである。

「フィアナ！　君に質問する！　この人がどうして襲い掛かってきたかわかるか？」

　フィアナに差し向けた銀蝶を消して、男は平静な口調で問うた。

「わかりません、ケイジ先生！　私は終始友好的に接しました！　話しているうちに、敵意がないことを理解してもらえたと思ったのですが……」

　フィアナは大声で返答したが、口振りには困惑も滲んでいた。

「君が後ろを向いている間に、小さな悪竜（ヴァルゴン）が君から発射されたんだ。心当たりはあるか？」

　ケイジの問い掛けにフィアナははっとしたような面持ちになった。しばらくしてから、「いいえ、ありません。そもそもそんな小さな悪竜（ヴァルゴン）は初めて見ました」と明確に返答する。

「そうか、わかった」

　何の感慨もない調子で返すと、ケイジはユウリに向き直り銀蝶を消した。そのままばっと、直角に頭を下げる。

「申し訳ない！　うちのものが多大なる迷惑をかけた！　でも彼女が悪竜（ヴァルゴン）を放ったわけじゃないんだ。そんな邪悪なまねができる子じゃあない！　それは信じてほしい！」

　ケイジはびしりと謝罪した。相当な地位にある男なはずだが、プライドも何もないような振舞いである。

　後ろからも「ごめんなさい」と、フィアナの沈んだ声がした。

（俺を殺したいのなら、あの銀の蝶で殺せてた。嘘をついてる訳じゃあないのか）

　ユウリは半信半疑ながらも「わかりました、信じます。だから頭を上げてください。事情も聞かずに攻撃を仕掛けたんだ。僕も謝らなくちゃあいけないんです」と努めて平静に話した。

　するとケイジはゆっくりと顔を上げた。申し訳なさそうな表情だった。

「いや、君の対応は間違っちゃいない！　悪竜（ヴァルゴン）相手に躊躇してたらやられるだけだ。君は正しい行いをした」

　真面目な調子の返答が来た。ユウリは戸惑いながらも、ケイジの顔に注目する。

　上部を残して短く刈り上げた黒髪に、やや細めだが柔和な雰囲気の目。ケイジは全体的に、人好きのする顔つきだった。笑うと相当愛嬌のある顔になるのではと、ユウリは当たりをつける。また年齢は、三十代後半ぐらいに思えた。

「名前を教えてくれないか。いや、まず私から名乗ろうか。私はケイジ・ラングレイ。エデリアの守り手、護人（ディフェンシア）を要請する学校で教師をしている者だ。好きな食べ物はパン全般。野菜、肉より断然パンが好きだな。生粋のパン派だ、うん」

「好きな食べ物って……。ああ、せっかくばしっと謝って良い人オーラが出せたのに、もう台無し。先生、初等科のクラス分け最初の自己紹介じゃないんですから、もっと真面目な内容を話しましょうよ」

　フィアナからやれやれといった調子の突っ込みが来た。

「しまった、ついうっかり」とケイジは呟き、無念そうに顔を歪めた。

（次から次へと訳のわからない展開が続くな。まあでも、この二人は悪人じゃなさそうだ。変てこだけどな。──って待て待て。カノンだ！　カノンは無事なのか？）

　はっとしたユウリはカノンに近づいた。

「カノン！　大丈夫か？　頼む！　返事をしてくれ！」

　ユウリが早口でまくし立てると、「う……。うん」カノンの口から可愛らしいうめき声が漏れた。やがてすうっとカノンは目を開いた。

「良かったカノン！　不意打ちをまともに食らうからほんと、どうなることかと……。どこか痛むところはないか？　遠慮なく言ってくれ」

　安堵したユウリはカノンを見つめつつ問うた。

　するとカノンはいつもの満面の笑顔になった。すぐにがばっと起き上がり、ユウリの背中に手を回す。

「お気遣いありがとですユウリ君！　わたしはこの通り正真正銘の無事です！　命中の寸前に後ろに体重移動して、勢いを殺しましたから！」

　ユウリを抱きしめつつ、カノンは朗らかに喚いた。

（ちょっ……！　またこんな密着体勢にっ……！　こいつには羞恥心ってものがないのかよ）

　耳を心地よく揺らす鈴の音のような声と、女の子特有の甘い香り。ダブルパンチをもろに食らうユウリは、かあっと顔が熱くなるのを感じる。

「……うん。なんだか反応に困るシチュエーションね。ケイジ先生。こういう時私はどう対処すべきでしょうか。未熟な私には判断ができかねます」

「焦る必要はないぞ、フィアナ。邪魔をするほうが無粋ってものだ。お似合いの二人が、気の済むまでやらせるのが男の心意気ってやつだ」

　冷静なフィアナの質問に、達観した調子でケイジが答えた。

「うふふ。ではではお二人のお許しも頂けたことですし、思う存分、誠心誠意、わたしはわたしの宿願を果たしに果たしまくるとしますか！」

　幸せいっぱいに叫ぶと、カノンはいっそうユウリを抱きしめる力を強めた。

「待て待て、ストップストップ！　あんたたちみーんなおかしいって！　ほんっと頼むから！　俺の意思も尊重してくれよ！　お願いだ！」

　ユウリの心からの叫びが砂漠に響き渡った。