灰色の青春だったのに、いきなり女の子に囲まれました。

第127話 However

　気が付くと、俺は町に飛び出していた。

　当然、麗華がどこにいるかなんてわからないし、携帯もつながらない。そもそも『あの人』と話をすべきなのかもしれない。

　だが、それでも俺はいてもたってもいられなかった。とにかく麗華を探すことが最優先。だと考えていたからだ。我ながら冷静さを失っていたと思う。

　……麗華が行きそうな場所は全部行ったつもりだ。

　アビス、学校、黒嶺家がよく使っているスーパー、黒嶺家などなど。しかしどこにもいなかった。

「くっそ……あいつ……どこに……」

「奏多君！」

　大声が聞こえた。梓の声だ。麻沙美と……凛もいる。

「梓！麻沙美！凛！なんでここが！？」

「すずっちから電話がかかってきたの！診療所で片付けの手伝いをしてたら……」

　――黒嶺が走っていってたんだが、何かあったのか？

「って！」

「あたしも黒嶺先輩が心配です！一緒に探しましょう！」

　こくりとうなずき合う。しかし、ただひとりのみ……

「……少なくとも……」

「え？」

「少なくとも、私は探しに行く資格なんてないよ……麗華さんがこう言った行動に出たのは、私のせいでもあるんだし……」

　瞳を震わせながら言うのは凛。だが俺は……

「ここで諦めたら、お前は本当に後悔するぞ。それでもいいのか？」

「……」

　だが、その言葉を聞いても、凛は本当に怯えている様子だった。

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「……」

　窓の外を、奏多の影が横切る。あいつ、相当必死になってるな……本当に……

「本当に好き、なのかも知れねぇな」

「お前の事が」

「……」

　椅子に腰かけている黒嶺に、オレが声をかける。黒嶺はどこか、物悲しそうな顔をしていた。

　・

　・

　・

「？」

　久々に診療所の掃除をしていたオレの目に、走っている黒嶺が飛び込んできた。何か焦燥感を感じる。

「どうした？」

　オレは受付の窓を開け、黒嶺に呼びかけた。黒嶺は驚いた様子で、オレの方を向いた。

「白枝さん！？どうして！？」

「どうしてって……ここオレんちなんだが……あ、さっきは悪かった。さすがに痛かったよな？」

「……」

　無言のまま、オレから目を逸らす。確かに気まずい……

「とりあえず入るか？ちょっと座って落ち着いた方がいいかもしれねぇだろ？」

　・

　・

　・

　そして、黒嶺から事情を聴いて……今に至る。

「まったく、かくれんぼならもう少しまともなやり方ねぇのかよ。それに{携帯の充電を昨日忘れてた}？お前はうっかり何兵衛だよ」

「うう……ごめんなさい……白枝さん……」

「だから謝る相手が違うだろうが。現にお前誰に迷惑かけてんだよ」

　それを聞いても、黒嶺は落ち込んだままだった。

「……もっかい言うけど、オレはお前が奏多の事をどう思ってても構いはしねぇ。どうしようもないくらい好きでも、どうしようもないくらい嫌いでも。で、今回の行動が誰のためなのか。も別に構わねぇ。でもな、お前のその行動で、青柳を苦しめてちゃ良くないだろ」

　冷静に言うが、黒嶺は何も言わなかった。

「言ってみ？青柳と何があったのか。そろそろ」

「……」

「……オレたちテストが違いんだろうが！こんなモヤモヤした空気の中テスト迎えるとか、そんな事勘弁してくれよ！」

　その大声に、大きく黒嶺の目が見開いた。瞳孔は小さくなり、オレの事をじっと見ている。

　そしてさすがに勘弁したのか、オレにゆっくりと話し始めた。

「白枝さん……私……わからないんです」

「何が？」

「{好きな人がいる}という事がどういうことなのか、それは本当に幸せなことなのかどうか、わからなくて……それで迷惑をかけてしまうなら、手を引いた方がいいとも思ってしまって……」

「……」

　黒嶺の言った『好きな人』が誰なのか、火を見るよりも明らかだった。『オレだって好きだ』と、言いたい気持ちをぐっとこらえる。

「だから、私は奏多さんから身を引こうと思ったんです。他の人の恋の邪魔になりそうだから、と……」

　グッと両の手の指を合わせた手のひらを握る。その瞬間、涙がこぼれ始める。

「でも……どれだけ奏多さんを無視しようとしても、ダメなんです。無視しようとすればするほど、奏多さんの存在が大きくなってきて……」

　ぽとりぽとりと、頬を伝った涙が手の上に落ちていく。

「本当は、青柳さんが{奏多さんが好き}と聞いた時から青柳さんを応援したかったのに……いつしか青柳さんの事が嫌いになりそうで……{あっち行ってよ}とか{空気読んでよ}よか……{奏多さんに近付かないで}とか、思い出してしまって……嫌なんです！暴走を止められない、私自身が……！」

　……なるほど。つまり青柳も、奏多が好き。梓も、奏多が好き。そして黒嶺も、奏多が好き。そしてオレも……

　そのまましくしくと泣き続ける黒嶺。オレはその黒嶺に、あえてひとつ聞く。

「本当に、お前は奏多が好きなのか？」

「……え？」

「本当に、お前は、奏多が、好きなのか？そう聞いてるんだ」

　その問いには、こくりとうなずく。

「けれども……この思いは忘れなきゃダメなんです……きっと……今回は恋愛の事ですし」

「忘れなきゃいけない理由はなんだよ」

「だって、青柳さんが」

「オレも奏多は好きだぞ」

　その言葉に、びくりと黒嶺は動いた。心臓が少し早鐘を打っているようで、顔は少し紅潮している。

　オレがあまりに自然と『奏多が好き』と言った衝撃からか？それとも……オレが奏多が好きだと、思いもしなかった驚愕からか？

　ともあれ目の前の黒嶺は、オレの瞳から視線を外せなくなっている。

「……な、なんで、そんな堂々と……」

「堂々とじゃねぇ。事実を言っただけだ。……お前も奏多が好きって言うのは、事実なんだろ？」

「う……だとしても……私は……」

「いいのか？迷ってたら、オレが横取っちまうかも知れねぇぞ」

　そしてあえて挑発する。さすがに黒嶺なら反応するだろう。そう考えていたためだ。

「……それでもいいです」

「……」

　紡ぎ出された言葉は、彼女にとってもオレにとっても、衝撃的な言葉だった。

「なんで……すぐ諦めるのかお前！？」

「きっと、白枝さんや青柳さんの{好き}に対して、私の{好き}は、同じ土俵にすら立てないくらいですから」

「……」

「ここで私が奏多さんから身を引けば、きっと丸く収まるはずですから……すいません。そしてありがとうございます。悩みを聞いてくれて」

　そして立ち上がり、去ろうとする黒嶺に……

「……！」

　オレはギュッと手を握った。

「！？白枝さん……！？」

「……んでだよ……！」

「なんでお前は戦おうとしねぇんだよ！」

　顔を上げ、黒嶺に雄叫びを上げる。再び部屋の中にドクドクとした心音が響く。

「なんで戦おうとしねぇんだよ！なんで自分の心に嘘をつくんだよ！なんで……なんで奏多への思いに蓋するんだよ！大体これくらいで諦めるくらいなら……最初から{奏多が好き}なんて思うんじゃねぇ！」

「白枝さん……けれども……私は」

「それとすぐに自分自身を否定すんな！{けれども}とか{だけど}とか簡単に言って自分を偽るんじゃねぇ！オレも、奏多も、ましてお前に振り回された青柳も報われねぇだろうが！」

　その言葉を言うと同時に、オレははぁはぁと息切れした。怒りではない。言い切った感覚に襲われて。である。

　オレの呼吸の乱れに反比例するように、黒嶺の瞬きの回数は少なくなってくる。カチカチと、時計の針の音しか聞こえない。

「私は……私が……やるべきことって」

「オレが言えることはこれまでだ。でもこれだけは言っておく」

「動くことを恐れるな。好きになることに、臆病になるな」

「……」

　それを聞いた後、黒嶺はオレから背を向けた。

「お前んちには、いずにぃから話つけといてやる。奏多たちに見つからないように、家に帰れよ」

「……ありがとうございます」

　静かに言う黒嶺。しかしそのつま先は、真逆の方角を向いた。

「最後に教えてください。どうして白枝さんは……私に対して怒らないんですか？奏多さんが好きだと聞いても……」

「さぁな。こう見えてオレ気まぐれだから。とにかく、早く帰れよ。もう夜も遅いんだし」

「……はい」

　黒嶺は少しだけ冷静さを取り戻して、今度こそオレから背を向け、歩き出した。

「……」

　そして窓を開ける。

「お前、本当幸せもんだなぁ。奏多」

　梅雨の時期の風は、どこか湿っていて、心地よいものではなかった。

「……」

　――どれだけ奏多さんを無視しようとしても、ダメなんです。無視しようとすればするほど、奏多さんの存在が大きくなってきて……

　――でも、奏多君は、あたしだって好きだかんね。いくらすずっちでも、容赦できないよ！

「オレは……どうすりゃいいのかな」

　その梅雨時の湿った風が、オレの不安をあおった。

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「……」

　『私』はシャワーを浴びながら、今日の日の後悔を洗い流そうと必死になる。

　懸命に目を閉じ、懸命に無心を貫こうとしても……ダメ。黒嶺さんの顔が思い浮かぶし、奏多君の顔も……

　あの後『今日は黒嶺さん用事があるのを忘れていた』と黒嶺さんから電話があり、全員ほっと胸をなでおろしたのはいいが……なんだろう。

　なんだろう。この猛烈な後悔。

　なんだろう。この猛烈な自己嫌悪。

　私が元から無意識に『奏多君が好き』と言わなければ、少なくとも黒嶺さんはこうはならなかったはずだ。なのに、私は言ってしまったんだ。だから黒嶺さんは……

「私のせいだ……私の……」

　私はシャワーのに紛れ、涙を流した。排水溝の中に、静かに私の涙と、シャワーの水が流れていった。

問76.『いざこざや喧嘩をしたあとは、以前よりも関係が安定すると言うたとえ』と言う意味のことわざを答えなさい。