灰色の青春だったのに、いきなり女の子に囲まれました。

第62話 ブラックフラワー・クリスマス(9)

『教育委員会委員　生徒に圧力 余罪多数』

『親子で家族の車のブレーキオイルを抜き事故を誘発か 近く立件の見通し』

『清音高校「当該生徒への処分を迅速に」』

『怒りの教育委員会「痛恨の極み」』

　瞬く間に、紫原家の悪事は浮き彫りとなった。同時に南條……黒嶺先生の疑いも晴れ、その日のうちに捜査令状は取り下げられた。

「ただいま」

「お、おかえり、おにいちゃ……」

　俺の隣に黒嶺が立っているのを見て、口を噤む空。

「……」

　バツが悪そうな顔をする黒嶺。しばらく静寂が支配する。

「……あ、あの……」

　その静寂を裂くように、空は、頭を深々と下げた。

「ごめんなさい！」

「え？」

「あなたの事を考えずに、色々とひどい事をしてしまって……ごめんなさい……ごめんなさい！」

　すると黒嶺は、にこりと笑った後……

「もう、終わったことですよ。それより空ちゃん、何か食べたいものはありますか？」

「え？」

「なんでも作りますよ。仲直りの証……なんて言ったらおかしいですが」

　それを聞いた空は……

「じゃあ、ハンバーグ！ハンバーグ作ろうよ！黒嶺お姉ちゃん！」

「……ハンバーグですね……って、黒嶺お姉ちゃん！？」

「異存はないだろ黒嶺{お姉ちゃん}」

　顔を真っ赤にする黒嶺。

「空ちゃんはともかくっ！あなたはお姉ちゃんと言うのは認めませーん！」

「だぁー！ごめんなさーい！」

　腕をぶんぶんと振る黒嶺に、俺は腕を上げて驚く。

「だぁー、もうイチャイチャすんな！後ろ詰まってるだろ！」

　白枝の声に、黒嶺が振り返る。そして空がぽかんとした顔を浮かべる。

「れいれいの悪い癖だよ！そうやって周り見ないの！」

「重たい……重たい……！」

「……だから白枝さんに持ってもらえばって言ったのに」

　赤城、緑川、青柳も立っている。

「お兄ちゃん……さっき電話で言ってたちょっと遅くなる理由って……」

「あぁ。今日はクリスマスイブだろ？去年お前に何もやってやれなかったから、今年はやれるかなって思って協力をお願いしたんだが……」

　振り返る。

「こんな風に、みんな俺に協力してくれるって言っててな」

「……」

　そして空の目は、宝石のように輝いていた。

「空？」

「お兄ちゃんもそうだけど、色々な人とパーティが出来るって、とても嬉しくて……！」

「あぁ、そうだな」

　俺は、空の頭をポンポンとやさしくたたいた。

「……やっぱうまいな、黒嶺」

「料理だけには自信があるので……そう言う白枝さんだって上手じゃないですか」

　精密機械のような手際の良さで、ケーキやハンバーグなどを用意していく白枝と黒嶺。空も手伝いをしている。

「白枝お姉ちゃん。ここにもう入れていい？」

「あぁ、いい……お姉ちゃん！？」

　何故か後ろに跳びあがるかのようにものすごく驚く白枝。

「あれ？どうしたの？白枝お姉ちゃん」

「あー、あー、なんでもない。でも初対面の女の子に女扱いされたの久々だったから……」

「あれあれ～？なんですずっち顔真っ赤にしてんの～？さては空ちゃんに」

「ほ、惚れるかバカ！オレはそっちの気ねぇよ！」

　いや、惚れるとかそう言う事は言ってないと思うが……

「で、悪いな青柳も緑川も、掃除してもらって」

「いいよ。家に帰っても今日、やることないし……それに……クリスマスにケーキを食べるなんて、何年もなかったから」

「父さんは今日、会見とかで忙しくなりそうで、帰ってくるの遅くなりそうだから、あたしもいいですよ。それに……ケーキを食べられますから！」

　顔を明るくする2人。……あー。なるほど。

　絶対ケーキ目当てだ！？

「……というより……黒嶺さん、印象変わったよね。髪型もだけど……なんというか、明るくなったというか」

「それは思いますね。今日のあの大声もびっくりしちゃいました」

　――なんて……なぁんて言うと、思ったかよバーーーカ！

「……」

　あれ、俺が言った言葉のまんまだったよな……俺は正直恥ずかしかった。

　でも、それでも……あいつを、あいつの大切なものを守れたなら、俺はそれでいい。俺の喉のつっかえも取れたが、それよりも黒嶺の方が……

　そして日も沈んだ6時、料理の準備が完了した。

　空ご注文のハンバーグ、フライドポテト、そしてメインのケーキなどなど。リビングのテーブルには所狭しと料理が並んでいる。

「おぉ～！」

　目を輝かせる赤城。あ、こいつ、速攻で全部食う気だ。

「まだ食べちゃダメだよ赤城お姉ちゃん！まずは乾杯の音頭からだよ！」

「何の飲み会だよ」

「む～、いいじゃんお兄ちゃん。だって、楽しいんだもん」

　頬を膨らませる空。

「それに乾杯の音頭って、誰がやるんだよ」

　そう言うと、一斉に向けられたのは、銃口のような空を含めた6つの目線。

「……は？俺！？」

「言い出しっぺの法則だよお兄ちゃん！」

「わくわく……」

「言い出したのお前だろうが！そして青柳もそんな{エサをもらう前の犬}目やめろ！」

　仕方がないので、俺は全員にジュースを入れ、一度咳払い。そしてグラスを持ち……

「……」

　立ち上がる。てか全員の視線がもはや痛いんだが……そして俺は……

「……え、えー、本日は、お日柄もよく……」

「かんぱ～い！」

「「「「かんぱーい！！」」」」

　空気を読んだのか、赤城がいきなり号令。

「コラー！ガチで泣くぞ！？」

　と、言いつつ少しだけ安心する俺だった。

　……それから3時間ほど経って、黒嶺以外の全員が家路につく。……黒嶺は今日も、この家に泊まることになった。

　黒嶺の家の前に、またマスコミが集まっているからである。マスコミはいかなことがあろうと、結局集まるんだな……面倒な奴らだ。

「ごめんなさい灰島さん、洗い物、お手伝いしてもらって」

　リビングのソファーに腰かける俺と黒嶺、向かいのソファーでは空が、すぅすぅと寝息を立てている。

「いいっていいって。そもそもこの家俺んちだからな。自分の家の食器洗うのは当たり前だ」

　結構な量の洗いものだったが、それでも2人で協力して洗えばすぐに終わった。

「……その、灰島さん」

「ん？」

「あなたには、なんとお礼を言えばいいのか……皆さんにも病院でお礼を言ったんですが、その……その……」

「どうした？言いたいことがあれば、遠慮なく言っていいんだぞ」

　俺はそう言うが、黒嶺はまた左胸を押さえ、顔を赤くしている。

「お前最近そうすることが多いけど……どうしたんだ？」

「……あ、ええっと、何も、ないです」

「ならいいけど……」

　カーテンを少し開けてみる。

「？……おい」

「え？」

　窓の外には、はらはらと雪が降っていた。冷えると思ったら、雪が降っていたのか。

「きれい……お姉様も見ているでしょうか？」

「どうだろうな。もうそろそろ消灯時間じゃないか？……でも、見てるといいな。黒嶺先生」

　せっかくなのでリビングの窓を開けてみる。雪の花は地面に落ちて、ただの水滴へとその姿を変貌させていく。

「私、お姉様に言われたんです」

「え？」

「私が自分自身で物事にあたって、そして自分自身で一歩踏み出したことがたまらなく嬉しい。と。私なんて、まだまだ弱いのに。この{一歩を踏み出す}というのも、灰島さんがいなければ出来なかった事なのに」

「そうか？」

　俺が言うと、黒嶺は驚きではなく『ん？』というように視線を送る。

「結局俺がいくら背中を押そうと、最後にやるのはお前だ。お前は自分の意志でやったんだ。お前は弱くなんかない」

「……自分の、意志……」

　再び左胸を押さえる黒嶺。今度は下を向いて何かを考えている。

「……どうした？」

「……は、灰島……さん」

「ん？」

「正面を向いたまま、め、目を……閉じてください」

「は……？」

「と、閉じてください！お願いですから！」

　なんのお願いだ……？とりあえず俺はゆっくりと目を閉じた。

「こ、こう……」

　その時……

　ちゅっ

「！？」

　俺の左の頬に……黒嶺の柔らかい感触が……触れた。

「く、黒嶺……お、お前……！？」

「……お、お礼、ですが……ダメ、でしたか……？」

「……あ、いや、その……」

　互いに顔が真っ赤になっている。互いの心臓の鼓動が、今にも聞こえてきそうなほど、強く、そして早く音響を響かせる。

「ちゃんと……出来て、よかったです」

　黒嶺は、極めて穏やかな笑みを浮かべていた。

「……」

　――麗華ちゃんね。クリスマスの日は、いつも楽しそうに笑って、それを見てるだけでも楽しそうで……父さんや母さんは、『ブラックフラワー・クリスマス』って言って、楽しみにしてたな。

　黒嶺先生が言っていたことを、ようやく理解するに至った。そして……ようやくその思いをかなえることが出来た。

「あ、え、えっと……そろそろ寝ます。空ちゃん……お願いしますね。{奏多さん}」

「お、おう」

　黒嶺の感触が残る左頬を触りながら……

「……い、今、{奏多さん}って……？」

「……ふふっ、気のせいじゃないですか？」

　そう言いながら、黒嶺は両親の寝室に入っていった。

　俺はその背中が、ぱあっと明るくなったように見えて……まるで大輪の華が咲いたかのように見えた。

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「……」

　灰島……奏多さんのご両親の部屋に入った途端、私はへなへなとその場に尻もちをついた。

　ドクドク ドクドク ドクドク ドクドク

　心臓の早鐘は、まだ収まらない。息は緊張と興奮で乱れ、足に力が入らない。

　……やっちゃったんだ、私。奏多さんに……キスを……

「……」

　好き。好き。好き。

　奏多さんが……好き。大好き。

　私の頭の中で、その情報が渦を巻き、そしてその『好き』という言葉に飲み込まれそうになる。

　でも、私はその渦にあらがうことが出来なかった。

　私はもう……自分ではどうすることも出来ないくらい、どうしようもないくらい……

　灰島 奏多さんに、恋をしているんだ。

問39.現在のグレゴリオ暦において12月31日になっている、1年の最後の日をなんというか答えなさい。