灰色の青春だったのに、いきなり女の子に囲まれました。

第46話 魚心あれば水心あり

「……赤城さんが……ですか？」

「あぁ。間違いねぇ」

　放課後、オレは黒嶺に話しかける。

「なんか……昇陽祭が終わった後から様子がおかしいんだよ。オレの話もあんまり耳に入ってねぇみたいだし、気もそぞろって言うか……」

「ふむ……」

　黒嶺は、顎に手を添えて考える。

「……場所を変えますか」

　学校の近場の喫茶店に入るオレと黒嶺。席に着いた後、適当に紅茶とコーヒーを注文する。……11月も半ばを過ぎ、すでに少し肌寒い。

「それで……赤城さんが変わる兆候はあったのですか？」

「わかんねぇ。昇陽祭の後夜祭が終わったあとから、急になんだ。さっき体育の時もそうだっただろ？なんか急に力が抜けた感じがあったじゃねぇか」

「……」

　黒嶺は、下を向きながらこう言った。

「それもいつもの赤城さんと思って、全然気付きませんでした……」

「友達やめろ」

　オレたちの前に温かい紅茶、そしてコーヒーが運ばれてくる。2人ともミルクを入れる。オレは1つだけ角砂糖も入れる。

「……そう言えば、白枝さんと赤城さんの関係って……」

「……恩人だよ。オレの」

　『恩人？』と首をひねる黒嶺。

「中学の時に色々あって、もう学校に行くこと自体嫌になってたんだ。その時に、オレを助けてくれたのが、高校1年の時のあいつだったんだ。オレは推薦されるようなスポーツもないから死ぬ気で勉強して……どうにかこの昇陽学園に入れた。そこであいつに会ったんだ」

「そんなことが……羨ましいです」

「え？」

　何か失言したようで、黒嶺は静かに首を横に振った。

「でも、どうして私なんですか？緑川さんか青柳さん、もしくは灰島さんに相談するか、赤城さんに直接聞けばよかったのでは……」

「赤城に相談したところで、うやむやにされて終わりだ。緑川、青柳、灰島より、お前の方がいいんだよ」

「え！？」

　口を押さえる黒嶺。

「聞き上手的な意味でだよ！変な想像してんじゃねぇ！」

「そ、そうですよね！？あぁビックリした……」

「なんでビックリしてんだよ……」

　落ち着いて座りなおす。そして黒嶺は少しだけコーヒーを飲んだ後、話を始めた。

「もしかして……後夜祭のジンクス……」

「え？……あの、ランタンが飛ぶ時に手を握っていた2人は……って奴か？」

　こくりとうなずく。

　後夜祭のジンクスが本当なら、手を繋いでいたのは……

　……まさか。まさか。まさか。

　……ん？まさかって……なんだ？別に、灰島と梓が手を繋いだからって……

　灰島と赤城が、手を繋いだからって……

　……え？なんでこんな想像するんだ？なんで灰島が出てくる？なんで梓が出てくる？

　でも、梓って確か、灰島と幼馴染だったよな。灰島が転入してくた(と、思われる)時、『久しぶりに幼馴染に会った』と言ってたし。

「あ、あの、白枝さん？」

「……！？わ、悪い」

　なんだ？今の感情。一瞬心の奥で、どす黒い炎のようなものが燃えていた気が……

　何考えてんだよ、オレ。親友のことくらい、素直に祝ってやれよ。……いや、まだ梓が灰島と手を繋いだってことが事実かもわからないが。

「……」

　だが、妙に気になる。気になって、しまう。

「な、なぁ。黒嶺」

「どうしましたか？」

「お前、後夜祭の時……誰かと手を繋いだか？」

　その言葉に、黒嶺は顔を赤らめた。

「繋いだ……のは確かなんですが、ランタンの灯りの影響で影が差して、顔が見えなくて……」

「……そうか。オレも実はあまり覚えてねぇんだ。確か、人に押されて転んだ。そこまでは覚えてるけど、その後誰かに立ち上がらせてもらって……」

「そ、そうなんですね。……」

　深刻そうな顔をする黒嶺。

「どうした？」

「……」

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「いや～最後のランタン、相変わらずきれいだった～！」

　お姉様が、私の前を歩く。

「……」

　私は未だに、手のひらを見ていた。

　あの時、私の手を握ったのは、誰なんだろう……？

　明かりはランタンしか見えないし、誰がどこにいるかはよくわからなかった。灰島さんとははぐれてしまっていた……はず。

「お？どうしたの麗華ちゃん？」

「あの、お姉様……実は私……」

「まさか！？灰島君と！？手を繋いだの！？」

「こ、声が大きいです！」

　誰かと手を繋いだかもしれない。と言う事だけを伝える。仮にあれが灰島さんでなければ、恥ずかしさで死にたくなるからだ。

「なんかふわふわした思い出」

「しょ、しょうがないじゃないですか！私だって灰島さんたちとはぐれて、探しているうちにランタン飛ばし始まっちゃったんですから！」

　必死になって言う。

「……あのね。麗華ちゃん。これは真面目な話なんだけどさ」

「麗華ちゃんは灰島君の事が好きなの？」

　……この問いの答えを、未だに私は出せていない。

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「……おーい。戻ってこーい」

「！？」

　ようやく我に返った様子の黒嶺。

「ご、ごめんなさい」

「別に構わないさ。……でも梓、なんか最近灰島を避けてるような気がするんだよな」

「灰島さんを……？」

「……」

　そして思い切って口走ってみる。　

「オレ……ちょっと思ったんだけどよ」

「え？」

「……ま、まさかとは思うけど……」

「あいつ、灰島の事が好きなんじゃないか？」

　・　・　・　・　・

　自分でも何を言っているのか、意味が分からなかった。いや、意味がわかっていたら、こんな聞き方はしていないだろう。

　オレがそう言うと、途端にオレの中に恥ずかしさが沸き立ち、体中に循環する。

「な、なんてな！冗談冗談！あいつ、恋愛には興味なさそうだし、きっと最近はなんか調子が悪い」

　だがその言葉を聞いた黒嶺は……

「……」

　左胸を押さえ、顔を赤くしていた。

「く、黒嶺？」

「……あ、あの……もし……」

「もし私が、灰島さんが好き。そう言ったなら、あなたは私を軽蔑しますか……？」

　……は？と口を開ける。なんで？なんでこんなこと聞くんだよ。黒嶺らしくもない。

　そう、言いたかったのだが、口元で言葉が渋滞した。何も言語が出てこないし、口を動かすことが出来ない。

　こういう時、なんて言えばいいんだ？正解はなんなんだよ……？

「……な、なんて、これも冗談です。冗談」

　さすがに空気を察したのか、黒嶺はそう言って場の空気を取り戻そうとする。

「でも、もし冗談じゃないとしたら……」

「や、やめようぜ。なんかお互い……寿命ドンドン縮めてる気がする……」

　その言葉以降、オレと黒嶺はあまり話さなくなった。

「……」「……」

　口火を切ったのは、黒嶺だった。

「白枝さんは……夢はあるんですか？」

「え？」

「夢、というか、将来の夢です」

　将来の夢……か。そう言えば、灰島以外に話したことがなかった。

「……医者に、なりてぇんだ」

「医者……ですか？」

「あぁ、親父のような……立派な医者。お袋や兄貴の跡継げるような……笑うだろ？頭悪いし、お前にも、灰島にも迷惑かけまくってんのに。それで医科大学入って、医者になりたいって言ったら」

　首を横に振る黒嶺。

「笑いませんよ。だって、そう言った夢を持ってるって、素敵なことじゃないですか」

「じゃあ、お前の夢は？」

「……私？」

　すると黒嶺は目を閉じ……

「私も……なんです」

「え？お前も医者に？」

「いえ、違います。私も……家族を目標にしてるんです」

　照れたように続ける。

「私の姉は、学校の先生をしていて……そのお姉様のように、私もなれたらいいなって……」

「……」

　するとオレは、ふっと笑った。

「な、何か……おかしいですか？」

「いや、オレとお前、案外似てるなって思って」

　似てる？と首をひねる。

「お互い何かしら秘密を持ってるとことか、目標が家族なとことか。性格は全然似てねぇけど」

「……そう、でしょうか」

「前はいけ好かなかったけど、今はお前の事、結構好きだぜ」

　・　・　・

「……何顔赤くしてんだよ！オレ女だぞ！？」

「し、失礼しました！確かにそうでしたね！」

「確かにじゃなく紛れもねぇよ！」

　椅子に座りなおす。

「……ありがとな。黒嶺。結局梓のことは解決できずじまいだったけど……なんか楽しかった」

「それはよかったです。でも、確かにあなたの言う通りかも知れませんね」

「{魚心あれば水心あり}です」

「……？」

「あ、もうこんな時間。今日少し用事があるので、早く帰らないと……」

「お、おう。あ、いいよ。お前の分オレが払っとくから」

　オレはこれ見よがしに財布を取り出した。

「いいんですか？」

「あぁ。そもそも話を聞いてくれって言ったのはオレの方だしな」

　金を支払い、黒嶺と別れた後で……

「……」

　オレは急いでさっき聞いた言葉を検索した。

　魚心あれば水心あり:相手が好意を示せば、こちらもまた好意を持つと言うたとえ

「……」

　オレとは無関係の言葉……か。

　――白枝

「！？」

　なぜかオレの前に、灰島の顔が浮かんだ。オレは大急ぎでその幻想を拭い去ろうとして……

　……思いとどまる。

　……なんで、消すのをやめたんだ？てかなんだよ。この、感覚。

　胸の奥が……熱いような……そんな感覚……

問32.次の意味を持つ言葉を、漢数字を使って答えなさい。

　『やたらに嘘を言うこと。根拠のない嘘』