エンケージ！ ―Children in the bird cage― 【ゴーストサーガ】

終焉 ③

　ふもとの村の道を歩き始めてすぐ。

　俺の眼前に、一人の男が姿を現した。

　どうやら、その身なりからして、佐渡コンツェルンの人間らしい。

　サングラスに黒スーツという、黒ずくめの姿だったので、薄気味悪さを感じながらも、俺はゆっくり近づいていく。

「……どうも、はじめまして。あなたは……？」

「はじめまして。赤井渡様ですね。佐渡副社長よりお話は伺っております。ふもとの村までご案内するようにと言われておりますので、どうぞついてきてください」

「わ、分かりました」

　黒服の男は、俺がここへ来るのをずっと待っていたらしい。俺が了解の意思表示をすると、くるりと背中を向け、ふもとの村へと歩き始めた。その足取りが、中々速かったので、俺は慌てて彼についていく。

　……大企業なら、車くらい用意していないのだろうかと、そんな疑問を抱きながらも。

　歩き始めて二時間ちかく経って。

　森を抜け、ふもとの村が下の方に見え始める。

　道や田畑も綺麗に整備されていて、鴇村との違いを実感させられた。

　やはり鴇村は、時代に取り残された村だったといえるだろう。

　そんなことを思っていると、

「それでは、私はこのあたりで失礼させていただきます」

「え？　宿があるところまで来てくれるんじゃ？」

「申し訳ございません。私も多忙な身でございまして。宿の場所はお教えいたしますので、あとはワタル様お一人で向かわれてくださいませ」

「はあ……」

「こちらが宿泊代です。十分に足りるでしょう」

　そう言って、黒服の男は俺に何枚かの紙幣を手渡す。

　それを見てみると……なんと、一万円札が三枚、つまり三万円が手渡されていた。

「あの、これ……」

「当座の資金とお考えください。すぐに迎えには来ますがね。万一のことがあった場合、です」

「……あ、ありがとうございます」

「それでは、私はこれで」

　黒服の男は、軽く頭を下げると、すたすたと歩き去ってしまった。

　それも、ふもとの村の方角ではなく、何もない雑木林の方へ。

「……どこへ行くんだろう。……まあ、いいか」

　高級車が目立つから、人目につかない場所に置いてあるのかもしれない。それくらいに考えて、俺は貰ったお金を握りしめながら、村の宿へと向かった。

　村の宿は、ヒカルの家並みかそれ以上の大きさがあって驚かされた。近くに建っている民家も、ほとんどが鴇村の地主の家と同じレベルの大きさだった。

　とにかく俺は、入り口らしきところから宿の中に入ってみる。

　中に入ると、年配の女性が受付をしていた。にこやかな笑顔で、俺に挨拶をしてきたので、俺も挨拶を返す。

「すいません。部屋を借りたいんですけど」

　こう言えばいいのかな、と考えつつ、俺は受付の女性に話しかける。

　こんなことをするのは初めてなのだ。何一つ分からなくとも仕方ない。

「おや、お泊りですか？　失礼ですけど、親御さんが一緒ではなくて？」

「は、はあ。お……僕だけです」

「まだ中学生くらいに見えるけれど……本当に、一人で？」

「ええ、本当に……」

　そりゃあ、子ども一人で宿をとるなんていうのは、怪しまれるだろうな。いくら俺でも、それくらいは分かる。

　しかし、この宿屋にもカズヒトさんから話が通っていたりとか、しないのだろうか。……してないようだから、仕方ないが。

　受付の人に提示された金額に、一万円札を差し出すと、彼女は目を丸くしたが、なにか事情があるのだと察してくれたのか、何も言わずに部屋を案内してくれた。

　俺はお礼の言葉を述べて、教えられた部屋に向かった。

　部屋に入ると、俺はすぐに荷物を降ろす。最低限の物しか入れてはいないが、やはり二時間の道のりを背負ってきたのはきつかった。

　壁に掛けられた時計を見ると、もう正午を過ぎている。この宿屋では昼食は出ないそうなので、もし食べるなら、どこか外で食事処を探すしかなさそうだ。

「……はー……」

　畳の上に寝転がる。い草の香りはどこでも同じだ。自分の部屋を思い出して、懐かしくなる。

　……まだ、家を出て数時間しか経っていないのだけれど。

　寝転がると、途端に疲れが押し寄せてきた。色々考えたいことはあったけれど、それらは全て、眠気に押しやられてしまう。

　昼食も別にいいか、と思えてきて、俺は畳の上で大の字になったまま、しばらくの間浅い眠りについたのだった。

＊

　……夢の中で。

　俺は何か大切なものを喪って、泣いていた。

　それが何かも分からないままに、ただ悲しくて。

　一人で赤い空を見上げ、涙を流し続けていた。