エンケージ！ ―Children in the bird cage― 【ゴーストサーガ】

葬送 ③’

　時間はだらだらと過ぎ、二時半になった。

　葬儀は三時から始まるということだったので、僕とクウは家を出ることにした。クウの母親は一足先に家を出ていたので、二人で出発することになる。

　道の先に、ワタルとツバサの姿を見つけた。二人の背中は寂しげで、手を繋ぎ合って歩いていた。

　それを見て、僕もクウの手を握る。

「……ありがと……」

　照れ臭そうに、クウは僕に感謝の言葉を述べた。

　見てからしか気付けないなんて、ありがとうといわれるほどじゃないのだけれど。

　僕らは静かに式場に入った。葬儀の際には、神社の本堂が式場になるのだ。既に殆どの人が集まっていて、席はあと三つ、四つほどしか空いていなかった。二つ並んで空いている席が偶然あったので、僕はクウとその席に座る。

　辺りを見回してみる。前方にはジロウくんの両親がいた。父親は参列者にあいさつし、母親は静かに座っている。参列者側の席には、クラスメイトの姿がちらほら見えた。ワタルとツバサも真剣な表情で座っている。

　……ふと、気付く。タロウの姿がなかった。

「……タロウ、まだ来てないのか」

「ひょっとしたら……来ないつもりなのかもしれないね」

　クウが呟く。

「こないって、そんな……」

「だって。……一番近かったんだもん。認められない気持ちは、きっと……誰よりも強いと思う」

「……」

「だから来なくても、誰も……責められないよ」

「……そうだね」

　クウの言う通りだ。これが最後の、別れの機会だとしても。そんなにすぐ、死というものは受け入れられるものではない。

　薄情などではない。……いつか受け入れられれば、それでもいいだろう。

　やがて、堂内が静まり返る。後ろをちらりと見やると、法衣を身にまとったワタルの父親が入ってくるところだった。ゲンキさんは、葬儀全般を任されているため、こうして死者に経を唱える役目も担っているのだ。

　心なしか、ゲンキさんも緊張しているように見えた。あまりにも早すぎる死だ。いつもとは違う感覚があるのかもしれない。

　ゲンキさんは用意された座布団の上に正座すると、読経を始めた。

　静かに、内側から響いてくるような声。それが、涙腺を刺激する。

　誰もが静かに、ゲンキさんの口から紡がれていく言葉の羅列を聞いている。

　祈りのような言葉を聞きながら、自分たちもまた、ジロウくんのために祈っている。

　そうして、長い読経が終わると、家族たちから別れの言葉が読み上げられた。それを聞きながら、僕はまだジロウくんに祈りを捧げていた。

　どうか、安らかに。

　鳥のように、空へ羽ばたいていってほしい。

　それも黒きカラスとしてではなく、

　白きトキとして――。