寿命の見える少年と幸薄少女、硝煙の香り。

２．ミレイの過去と、疑惑。

　果たして、普段は目立たない俺の熱弁によって、我がクラスの出し物は『メイド喫茶』となった。主に女子から反発があったが、ねじ伏せることに成功。ミレイからの賛成を得られていたことが、最終的な決定の鍵になったりもした。

　いまやクラスの――学校の人気者である彼女の言葉だ。

　さすがだ、と。その一言に尽きた。

「でも、諸々の準備は坂上がやりなさいよ～？」

「分かってるっての」

　女子生徒からのそんな声に、俺は逆ギレしつつ答える。

　準備の指揮を執ることになるというのは、ある程度は覚悟していた。だから特別に嫌というわけでもなく、淡々と物事を前に進めていく。

　幸いに男子生徒は協力的だったため、どんどんと仕事は終わっていった。

　だが、時には問題も発生するわけで……。

「なぁ、肝心のメイド服はどうするんだ？」

「あぁ、それか。学校の方針で、外注するのは禁止だったな……」

　田中が問題提起をして、俺は考え込んだ。

　裁縫が得意な男子はもちろん少ない。だとすれば女子に、となるが……。

「あ、あの！　私にやらせていただけませんか？」

　そう思っていたら、ミレイが手を挙げた。

　少しだけ緊張した様子で、しかしどこか嬉しそうに。

「いいけど、ミレイは裁縫とか得意なのか？」

「はい！　コスプレの衣装は、ほとんどが自作でしたので！」

　――あ、そうだった。

　ミレイも大概にヲタなのだった。

　それなら、きっと問題なく作れるだろう。

　しかし人手は多いに越したことはない、ということで……。

「女子に頭を下げてくるか……」

　俺はそう言って、サボりまくってる女子のもとへと行こうとした。

　だがそれを止めたのは、ミレイ。

「私がお願いしてきます！」

「え、でも……。結構、骨が折れると思うぞ？」

「大丈夫ですよ。だって――」

　彼女は笑顔を浮かべて、こう言った。

「せっかくのお祭りなんですもん！　みんなの思い出になった方が嬉しいです！」

　無邪気に、それこそ子供のように。

　そこにあったのは、今まで得られなかった時間を享受することに、心の底から歓喜している少女の姿。その背中を見送りながら、俺は自然と笑みをこぼしていた。

　その時だ。

「ミレイお嬢様も、ずいぶんと前向きになられたのね」

「…………なんでいるのさ」

　ダースが出没した。

　たしかに今は放課後ではあるものの、関係者以外は入れないはず。

　俺は苦笑いを浮かべながら見ていたが、彼はなんてことはない、といった風にウインクをしながらこう言った。

「大丈夫よ。ここまで誰にも見つからないよう、スニーキングしてきたから！」

「それって、ただの不法侵入じゃねぇかよ！？」

　サムズアップするダース。

　俺はほぼほぼノータイムでツッコんだ。

　クラスメイトは何事かと、少しだけ俺たちを見たがすぐ作業に戻る。お前らいいのか、明らかに怪しい人間が１人、ここにいるぞ……？

「なーんてね？　ちゃんと警備員のオジサマに声をかけてきたわよ。ミレイお嬢様に差し入れがしたいのですけれど、ってね」

「いや。それはそれで、簡単に通すのはどうなのさ。我が校よ……」

　先日の体育祭で不審者騒ぎがあったのに、だ。

　結果的に死者は出なかったが、警戒をするべきだと思うのだが。なんだったら、担任伝手にでも校長にアプローチをかけた方が良いのかもしれない。

　俺は学園祭準備とはまったく関係ないことで、頭を抱えるのだった。

　そんな様子を見て、ダースはくすりと笑む。

「ミコトちゃんのお陰、かしらね」

「え……？」

　そして、そんなことを言うので俺は首を傾げた。

　彼はミレイを見ながら、目を細めて言う。

「ミレイお嬢様は色々な国で、命を狙われ続けてきたの。だから、天真爛漫だった性格も、次第に暗く大人しくなっていった」

「………………」

「頼る人が私とアレンしかいない、というのも辛かったのでしょうね。精神的に追い詰められていくのが、目で見て分かるほどだったのよ」

「……そう、だったのか」

　俺はふっと息をついて、最初の頃のミレイを思い出した。

　たしかに、どこかよそよそしくて、今よりもかなり大人しかったように思われる。初めてデートをした時も、笑い方がぎこちなく、遠慮がちだった。

　それもこれも、過酷を極める生い立ちゆえだったのか。

　今さらながらに、胸が締め付けられた。

「でも、それもミコトちゃんと関わるうちに解けていったわ。帰ってくると決まって話すのは貴方と、学校でどんな会話をしたのか、ということばかり」

「え、マジか……！？」

「貴方ずいぶんと、うちのお嬢様にアプローチをかけてるそうね？」

「……………………」

　ダースの微笑みに、背筋が凍った。

　不明瞭な返答で濁すか、黙ることしかできない。

　ちょっと待ってねミレイさん。保護者に話すって、小学生ですか……！

「まぁ、ミコトちゃんにお願いしてるのは私たちだから。それくらいは役得だと思ってくれていいわよ？　――アレンは、どう思ってるか知らないけど」

「はい。以後、気をつけますね」

　帰り道で、これからは背後に気をつけよう。

　本気でそう思った。

「あぁ、それじゃ。私はそろそろお暇するわね？　これ、お嬢様に……」

「そうだ、ちょっと時間あるか？　ダース」

「……？　なにかしら」

　と、そこで帰ろうとした彼に訊ねる。

　首を傾げる相手に、俺は自分たちにしか聞こえない声量でこう伝えた。

「少し、話がある」

◆◇◆

　体育館の裏は、本当に人気がない。

　秘密の会話をするには、もってこいの場所だった。

「それで、話って？　まさか、本命は私だ――」

「安心してくれ。それだけは、絶対に、なにがあってもあり得ない」

　冗談を口にするダースに、冷めたツッコみを入れる。

　しかし、お遊びはここまでだ。

「なぁ、ダース？　正直に答えてくれ」

　俺は呼吸を整えつつ、静かにこう訊ねた。

「『裏切り者』は、お前で間違いないよな」――と。