【勇者カカカの冒険】▷はじめから つづきから

Ⅱ第二十七話 公衆浴場

　小さな公衆浴場だった。

　石造りの一階建て。表の入口が二つある。どう考えても男湯と女湯だろう。

　木の引き戸を開けて入ると番頭台があった。おお、妙に和風だ。値段は3G、元の世界なら300円か。安い。

「動物は入れないよ」

　番頭のおばちゃんに言われた。

「猟犬の相棒なんです。浴室には入れませんので」

　おばちゃんは納得した。この「猟犬」って言い方は、すごく便利だ。

　入ってすぐの部屋は、どう見ても脱衣所だ。木の棚がたくさんあり、編みカゴが置かれている。脱衣所の奥にある木の引き戸が浴室の入口だろう。

　おれは一つの編みカゴに荷物を入れた。剣や盾は棚の上に置く。そして胸ポケットからチックを出した。

「すまん、すぐ済ませるから」

　おれはそう言って、チックをハウンドの頭に乗せた。二匹一緒のほうがいいだろう。編みカゴの中に隠すと、逆に誰かが見つけると大騒動になる。

「ちょっと！　それなんだい」

　番頭のおばちゃんに声かけられた。

「はい。相棒のサソリです」

　おばちゃんは、いいとも悪いとも言えず黙った。この隙に入ってしまおう。急いで服を脱いだ。

「ああ、クソッ！」

　タオルを買い忘れた。ダネルの店で買えば良かったのに。

　番頭のおばちゃんに聞くと5Gだった。入湯料より高い。けど、しょうがない。タオルを買い、おれは浴室に入った。

　おお、和風かと思ったら、壁や浴槽はゴツゴツした石を積み上げた造りだった。岩風呂、元の世界で言うとそんな雰囲気だ。

　大きな窓もあり、湯気で曇っていた。近寄って手で拭いてみる。窓の向こうは庭でもあるのかと期待したが、排水用の溝と敷地に沿った外壁があるだけだった。

　しかし良い匂いがする。匂いの元はなんだ？

　おれは浴室内を見まわした。大きな湯船のほかに、壁に沿って細長い湯船があった。いや、湯船ではない。あれから湯をすくうのか。その前に木でできた小さなイスが並んでいる。

　イスの横、木の台に小さな皿があった。石けんか！　おれは近寄って石けんを持った。鼻に近づける。

　これだ。石けんだけど、香料が練り込まれている。香りはたぶんジャスミン。

　浴室内に人は少なかった。じいさんばっか。湯船にいたのは5人ほど。すべて、ご高齢だ。

　時間帯としたら夕方前。この時間だと、じいさんしかいないか。

　おれは先に体を洗うことにした。石けんをタオルに擦り、体を洗う。そのまま石けんを泡立て、頭と顔も洗った。

　泡だらけにしたところで、木桶で湯をくみ、頭からかぶる。いやはや、気持ちいい。

　きれいにしたところで、湯船に行く。そろりと足から入り、肩まで浸かった。

「ふいー！」

　まわりにいた爺さんらが笑った。

「若いのに、手慣れたもんじゃのう」

　若くはないんだけどな。

「その傷、冒険者さんじゃろう」

　ちがう爺さんから声をかけられた。言われているのは胸の傷だ。前にトカゲ馬の魔法で負った傷。

　おれは傷をなでた。アドラダワーが言うとおり傷跡は残った。元の世界なら、こんな傷跡はできなかっただろう。

　石の壁に後頭部をもたれかけ、目を閉じる。しみじみと気持ちいい。不便な世界だが、住めば都。いや、どちらかと言うと、こっちの世界のほうが相性がいいかもしれない。

　もし、帰れるようになったら、どうするんだろう。ダネルを始め、こっちで出会った人と会えなくなる。それは、かなり難しい問題だ。

　おれは湯をすくい、顔を洗った。まあ、考えてもしょうがないか。その時に考えればいい。

　とつぜんガシャーン！　と大きな音。壁にある窓ガラスを見た。割れてない。それなら女湯のほうか！

　おれはタオルを腰に巻いて浴室から出た。棚の上に置いた剣を取り、駆け出す。

　一度外に出て、女湯のほうへ入った。脱衣所には番頭のおばちゃんも客もいない。

　脱衣所の奥、木の引き戸、あれだ。引き戸には中をのぞけるガラス窓がついていた。駆け寄って中を見る。バアさんたちが仁王立ちしていた。番頭のおばちゃんもいる。

　浴室の中央！　ものすごいプロポーションの女がしゃがんでいる。その前には横たわった大鼠。小さなナイフが突き立っていた。

　あの小さなナイフ！　アドラダワーの治療院で、暗殺者に投げられそうになった物と同じだ。

　女がナイフを抜き取り、立ち上がった。あわてて、のぞき窓から身を隠す。どうするか。おれは女湯から急いで出て、男湯にもどった。

　剣を棚にもどし、大きな音を立てないように引き戸を開ける。

　裸足で行ったので足が汚れていた。これも静かに木桶を取り、お湯を肩からかけ･･････

「つっ！」

　声を出しそうになった。かけたのは水のほうだった！　鳥肌の体をさすり、静かに湯船に入る。

　爺さんたちは、ぽかんと口を開けておれを見ていた。壁の上にある隙間、女湯のほうから喝采が聞こえてくる。

「すごいねえ！　お姉さん」

「助かったよう！」

　バアさんたちの声だ。

　それからガラガラッ！　と引き戸を開ける音が聞こえた。風呂から出るのか。おれが見たのに気づいたか？　こっちに来る？

　おれは浴室の入口を見つめた。来るか･･･来るか･･･来た！　と思ったら、番頭のおばちゃんだった。

　おばちゃんは、木戸についた窓から男湯をちらりと見て帰って行った。

　ふぇぇぇぇ。ぶくぶくっと思わず気が抜けて口まで湯船に浸かる。

　戦うべきだったか。剣とナイフ。おれのほうが有利だった。でも女湯だ。はたから見ると、おれはただの痴漢だ。

　しかし、あの体。看護師の時とは体型がちがう。看護師はもっとこう、のっぺりしていた。

　顔と髪も、まったく違う。看護師は黒髪だった。さっきの女はブラウンだ。横顔しか見えなかったが、奮い立つような美人だった。

　同じ暗殺者なのか、ちがう暗殺者なのか。ちがうなら、何人の暗殺者が島に入ってきているのか。

　いろいろ考えていると頭がクラクラしてきた。考えすぎか。いや、考えすぎじゃない、長湯しすぎだ！

　おれは湯船から上がり、今度はわざと水を汲んだ。シャキッとしないと。頭から勢いよくかける。

「冷てー！」

　わかってても、水は予想以上に冷たかった。