　――ビーフシチューはミトリの得意料理である。シルバンティア領内でも、ビーフシチューは家庭料理の定番。シェフから師事を受け、一流レストランにも負けない腕を身につけた。アレンジも得意。

　――加えて、分析も十分。

　リークは若いから、濃い味付けがいいだろう。先刻、部屋を出る時、リークの珈琲をこっそり飲んでみた。砂糖が入っていた。若干の甘党。――ならば、玉葱の甘さを引き出して勝負する。味の方向性は決まった。

　――が、二十分とはどういうことだ。

　普通は無理。どうがんばっても玉葱の甘さを引き出す時間が足りない。肉を煮込んで柔らかくする時間も足りない。このままではなんちゃってビーフシチューしかできないだろう。ゆえに、ミトリは内心焦っていた。

「それでは、スタートだ！」

　テスラの号令によって、勝負が始まった。ミトリは、素早く材料を選定。まずは肉の下処理。用意されているのは牛肩ロース。フォークで穴を開けることで火の通りを早くする。小麦粉をたっぷりまぶして表面を焼く。その隙に玉葱もみじん切り。

「くッ！　時間が……！」

　玉葱も鍋にぶち込んで一緒に炒める。とにかく時短だ。正攻法でやっては完成しない。このタイムリミットでは、まともなビーフシチューはできない。これは、いかに美味しいビーフシチューをつくるかではなく、いかに減点すべきところがないビーフシチューを完成させるかの勝負になるだろう。

　――あと十分。

　バターや赤ワインを入れて、やや強火で煮込む。絶対に焦がさないよう、おたまでひたすら混ぜながら――。そうやって着々と工程をこなしていく。

　――あと五分。

　煮込んで水分を飛ばし、とろみをつくっていく。

　――だが、その時だった。

「お手伝いすることはありますか？」

「え……？」

　ククルが、しれっとやってきて声をかけてくる。

「私の方は終わりましたので、お手伝いしますよ？」

　そんな馬鹿なとミトリは思った。時間を残して完成？　あとは盛り付けるだけ？　ありえない。いったいどんな魔法を――？

「け、結構です！」

「そうですか。それじゃあ、使わない包丁やまな板を片付けておきますね」

　かすかな笑みを浮かべるククル。余裕綽々と、荒れた簡易キッチンを綺麗にしてくれる。当然、自分のキッチンは完璧。もう凄く綺麗。

「ふぇえええ――！」と、嘆きながらミトリはひたすら鍋をかき混ぜる。

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