藍色のrequiem

4-2

　9月に入り、2学期になった。推薦試験の出願資格を満たすかどうかの発表が始業式になされた。僕は無事に出願できることになった。蘭には資格は与えられなかった。蘭は変わらず友人と仲良くしていたけれど、蘭が答えようとしないので、みんな彼女の進路について尋ねようとはしなくなった。

　みんなの出願も終わり、あとは結果を待つだけになった頃のことだった。

　いつも通り挨拶をして、朝のチャイムが鳴って、朝礼が始まろうとしていた。週番の起立、の声に合わせて全員が立つ。

　……と、視界の右で何かが動いた。

　僕は咄嗟に右後ろに歩み出て、倒れてくるものを支えた。蘭だった。数名の女子が、ひゃあ、っと小さく叫んだ。

「蘭？」

　応答がなかったので、支えながら軽く肩を叩いた。

「らーん、どうした？　蘭？」

　やっと徐々に目が開き始めた。目を開ききると、すぐにハッとした顔つきになった。

「ご、ごめん響也……！」

「上島さん、大丈夫？貧血かな？」

「あぁ先生……すみません。お水、飲んでもいいですか？」

「うん。ゆっくり座って、飲んで。平野くん、ありがとうね」

　朝礼はすぐに終わったけれど、僕は隣で水を飲む蘭がとても心配だった。

「蘭、朝ごはん食べた？」

「あー……今日は寝坊したから、サラダだけだ……」

「ん」

　僕はお弁当袋の中からおにぎりを1つ差し出した。小さく切った生姜焼きが中に入っている。僕のお気に入りで久々に伯母が作ってくれたけど、今日は蘭に渡すべきだと思った。

「え……？」

「休み時間、あと少ししかないよ。今のうちにしっかり食べときな」

「響也、いいの？」

「んー正直言うとめちゃめちゃ大好きな具だから良くないけど、また蘭が倒れる方が良くない」

　そんな大好物くれるの？！　と蘭は吹き出した。随分と血色が戻り、笑顔が見られて良かった。半分あげようか？　と言う蘭に、早く全部食べなって！　と促した。あいがと、ともぐもぐしながら僕に伝えるその姿は、施設で暮らす小さな子ども達のようで可愛らしかった。

「響也くん、今日のおにぎり、リクエストに応えたよ！　どうだった？」

　帰宅すると、エプロンで手を拭きながら伯母が玄関までやって来た。僕は食べられなかったけれど、蘭のあの笑顔を見られた。きっといつも以上に美味しかったのだろう。

「すんごい美味しかった！　また明日も食べたいくらい」

　えー、明日も？！　本当好きだなぁ生姜焼きおにぎり！　と伯母は笑っていた。

　翌日、僕は今度こそ大好きなおにぎりを食べられたのだった。

　顔が驚くくらい白くなって倒れたのは、あの時が最初で最後だったけれど、蘭は体調の優れない日が多くなっていった。表情に僅かに翳りが差したり、体育の時に顔つきが歪んだりすることが増えた。些細な変化ではあったけれど、僕には分かった。分かってしまった。

　だから僕はある日、「今日、暇？」と蘭に尋ねたのだった。

　僕達は屋上に着いた。僕の制服を着心地悪いものにしていた湿っぽい風は、いつの間にか秋らしい風に変わっていた。屋上には僕達しかいなかった。

「蘭。最近、どうした？」

「ん、どうしたって、何が？」

「最近ちょっと変だよ？……体調、あまり良くないんだろ？」

「それは、まあ寝坊が増えたというか……」

　蘭は僕より少し早めに学校に着いていることが多かった。見え透いた嘘だった。

「なんで嘘つくの？」

　すぐにバレたことが分かったみたいで、蘭は途端に慌てた。

「う、嘘じゃないって」

「嘘だよ。何でそんな分かりきった嘘つくんだよ……何隠してんの？」

「何も隠してないって！　ねえ、響也こそ変だよ？　急に何なの……？」

　頑なに嘘をつく蘭に苛々した。というか、なぜこのタイミングで蘭が嘘をつくのか本当に分からなくて、相当困惑していた。

「本当に隠してないって言えんの？……じゃあ、何で記憶がないの？　何であの施設にいるの？　どこから来たの？　何でここに通ってるの？　本当は卒業したらどうするの？　何であんなに勉強できるの？　家族はどうしているの？　全部分かんないんだよ、蘭のこと、本当に少ししか知らないんだよ、こんなに分からないことがあるのに、隠してないなんて言えるのかよ。こっちは心配してるのに、話してもくれない」

「隠したいわけじゃなく、って……本当にっ、分かんなくてっ……！」

　蘭の目が潤み始めた。

　本当は、大事なサインだったのに。きっと僕にしか、見せない涙のはずだったのに。

「泣けば嘘ついたのも許されると思ってる？　もうそんな子どもじゃないだろ。施設の中でも蘭は大人だろ？　甘ったれるなよ」

「ううっ……んっ……」

　蘭の嗚咽が止まないことに、もっと苛々した。

　ずっと気にしているのに。心配しすぎて、心が悲鳴を上げそうなのに。ずっと想っているのに。

　何で素直にSOSを出してくれないんだろう。原因が分かれば、対処できるじゃないか。施設に連れて行ってくれたのは、僕を信頼してくれたからでしょう？2人の秘密、きちんと守っているのに。なぜ、これ以上大切なことは何も教えてくれないんだよ。

「話したくないならいいよ。1人で泣いてろよ。隠す人間は信用できない」

　僕はそう捨て台詞を言い放って、屋上を後にしてしまった。

　家に帰ってからすごくすごく後悔したけれど、もうどうすることもできなかった。