勘違いの連鎖

 窓の外には人だかりができていて、皆口々に魔女を討伐した英雄についてうわさ話をしている。

 近隣の森に恐ろしい魔女が棲んでいることは、街の人々にとっては相当に恐怖の日々だったらしい。 

 それが国王の依頼を受けてやってきた勇者パーティによって退治されたという。

 わずか3年で駆け出しパーティをSランクに成長させたロベルトを、皆が褒め称える言葉を重ね合っている。

 

 魔女が棲み、森に魔獣が集まり、冒険者が街に増えたとしても、街に暮らす人々にとっては何の利益もない。

 だから、ロベルトは街の英雄になったのだ。


 だが、それは間違えだ

 魔女は死んでなんかいないのだから。


「レン、ごはん無くなったのー」


 窓から外を眺めていると、フレアに袖を引っ張られた。


「お、もう全部食い終わったのか。美味かったか?」

「うまかったのー」


 満足げに笑う小さなお口の周りが、油でギトギトに光っている。

 仕方がねーな。

 ウエイトレスから渡されていたナプキンでゴシゴシ拭いてやろう。


「これでよし。じゃあ、これ以上騒動が広がらねーうちに、森へ帰るか」

「いちばにいく?」

「いや、この騒ぎでは、ろくに買い物もできねーだろ。調味料は、また今度出直して来ようぜ」


「うー」


 フレアが唸ると、首輪がググッと床に向かって引っ張られ、俺は床に押しつけられてしまった。

 ギルドの連中がこっちを見て、なにかヒソヒソと話している。奴らには首輪も鎖も見えないから、頭のおかしな奴の奇行とでも思っているんだろう。

 まあ、鎖が見えたら見えたで、変態プレイに興じるおっさんと見られてしまうんだろうがな!


「わ、わかったから! ちゃんと市場に寄っていくから引っ張らないでくれ」

「わーい、いちばァー!」


 市場で調味料を買うのをそんなに楽しみにしていたのか。

 フレアの食に対するこだわりは相当のものだ。

 つい昨日まで、生肉を喰らう原始人のような生活を送っていた奴とは思えないぜ。


「んじゃ、行くか」

「いくのー」


 杖の先を出口に向けて、元気いっぱいに声をあげるフレア。

 俺は機嫌を損ねないように細心の注意を払い、後ろから肩に手を乗せてグイグイ押して誘導していく。


 だが、今日の俺はハードラックの女神にでもキッスされてしまったのか。

 ドアに辿り着く前に、今最も会いたくない連中が、肩で風を切って入って来たのである。


 俺はクイッとフレアを方向転換させ、従業員の背後に身を隠す。


 国王から頂戴したという自慢の金ぴかの甲冑を身にまとい、勇者の象徴である長剣を背負ったロベルト。

 ロベルトの側近であり、剣の達人でもある長身の剣士。

 ガチガチの甲冑を着込んだタンク。

 そして、その他の仲間たちが、ぞろぞろと入ってくる。


 皆一様に手傷を負い、満身創痍。

 魔獣の追撃をなんとかかわして、命からがら逃げてきたというところだろう。


「ロベルト様、この度は魔女討伐お疲れさまでございます!」

「あ、ああ……」


 ギルドマスターが揉み手で近づいていった。

 ロベルトは明らかに戸惑いの色を見せている。


 そりゃそうだ。

 奴は魔女討伐を断念して、俺を囮にして魔獣の群れから逃げ帰ったんだ。

 それがなぜか魔女討伐を成功させ、街の英雄になったと勘違いされている訳なのだから。


「勇者さまー、魔女はどんな顔していましたか?」

「魔女はやっぱり美人でした?」

「最後はどんな技で仕留めたんですか?」


 他の冒険者たちも加わり、質問合戦に突入していく。


「ああ、そうだな。魔女は恐ろしいぐらいに美人だったな」

「かなり手強かったけどよ、最後は俺たちに命乞いをしてきたぜ!」

「がはははは、俺たちにかかっちゃ、どんな魔女もイチコロだぜ!」


 何て奴らだ。話を適当に合わせやがった。

 奴らはまだ若いのに、処世術も超一流かよ!


 くそっ!


「ではロベルト様、魔女を倒したという証拠の品は何かございますか?」


「「「えっ」」」


 ギルドマスターの問いかけに、ロベルト達は固まった。 


「もちろん、魔獣のように魔石が採れるわけではないのは承知しております。ですから魔女の杖、髪の毛、爪の先でも何でも、証拠品があれば手続きができます故に……」


「そ、そんなものはないが……」


 ロベルトの目が泳ぎ始める。


 だが、一度動き始めた盛大なる勘違いは、それを都合良く解釈しようとする力をも生み出すものだ。


「ああ、跡形も無く、消し炭になったということですね!」


 ギルドマスターは、ポンと手を叩いて言った。


「そ、そうなんだ! 魔女は最後に自爆したんだ!」

「俺たちには敵いませーんってな!」

「そうそう、派手に自爆しやがったぜ! がははははは」


 そして笑いの輪は広がっていく。

 俺は今すぐここから逃げ出したい気分になった。


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