勇者パーティを追放されたおっさん、ツンデレ魔女のペットになる。

産声

　突然眩しい世界に引っぱり出された俺は、何が起きたのかまったく理解が追いつかなかった。

　目を開いても視界はぼやけ、俺をのぞき込む人物が誰であるかもよく分からない。

　苦しい。

　呼吸ができない。

　苦しい。

　そして、俺は産声を上げた――

『ああ……エリーザ、落ち着いて聞いてくれ。産まれてきた子は……男の子だった……』

『はぁ、はぁ……そう。バレン、私たちの赤ちゃんの顔を見せてちょうだい……はぁ、はぁ……』

『エリーザ……俺の言葉が聞こえなかったのか？　男の子なんだ……』　

『うふふふ、ねえ、目もとなんかあなたにそっくりじゃない？　きっとあなたに似てハンサムな子になるわ』

『魔女は女の子しか産まれないはずなんだろう？　でもこの子は男の子だ。果たしてちゃんと育つのだろうか？　魔女の継承者が得られないと国家の危機でもあるけれど……そんなことより俺は君が悲しむところを見たくはないんだ！』

『大丈夫。大丈夫よバレン。きっと大丈夫。この子は立派に育つわ。だって、あなたの子だもの！　そう……名前はレンにしましょう！　あなたのように強くたくましい男の子になるように！』

　これは俺が生まれた直後の記憶。

　言葉の分からない俺は、ただ音として記憶していたに過ぎないのだが、今ならはっきりと聞き取れる。

　俺が生まれて、父さんと母さんは戸惑っていた。

　俺の誕生は決して祝福されてはいなかったんだ。

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　▽

　大雨の日、軍服の兵士が家に書簡を届けに来た。

　母さんは扉の前で泣き崩れた。

「レン、お父さんが亡くなったの……最後まで勇敢に戦って、名誉の戦死を遂げられたの……」　

　これは俺が３歳のときの記憶だ。

　母さんがこんなに泣き崩れるところを見たのは、これが最初で最後だった。

「レン、あなたの父さんは立派な軍人だったの。戦争が終わり平和が訪れて、あの人と私は愛し合い、あなたが生まれたの。それは何一つ後悔はしていないし、もう一度やり直せるとしても、同じ道を選んだわ。でも、人間は愚かなの。国と国との争いは永遠に終わらない。だから……あなたには……」　

　軍の幹部だった父さんは戦死し、俺には魔女の力は継承されていないことが判明すると、俺たち親子はわずかな手切れ金を渡されて王都から追放された。

　けれど、今思えばそれは母さんが自ら望んだ道だったのかもしれない。

　▽　

「レン、この薬草の名前をいってごらん」

「レン、これは傷の治癒に良く効く薬草よ」

「レン、これを口の中に含んでごらん」

「レン、これは毒草。これは薬。違いを良く観察するのよ」

「レン…………」

　王都を離れた俺たちは、辺境の森で静かに暮らしていた。

　質素で貧しい生活だったが、あの頃は毎日が幸せだった。

　近くの村で薬を売り歩き、生活に困らない程度の収入を得ることができていた。

　母さんは薬の調合やこの世界の理（ことわり）について教えてくれた。

　そうして俺はいつの間にか、この世界の全てを知ったような気になっていたんだ。

　そんなある日のこと――

　俺が一人で留守番をしていたら、怪我をした男達が家へなだれ込んできた。

　魔獣に襲われ、命からがら逃げてきたという。

　治療薬がないかと問われ、俺は母さんが調合した瓶入りの薬を渡した。

　軽傷だった男達にはすぐに効果が現れたが、魔道士がずっと治癒魔法をかけ続けている男には効果がなかった。

「まだ薬は残っているよ？　もう１本あげてみて……」

「この男はもう死んだ。死人に効く薬はない。たとえこのわたしの魔法でも……」

「そんな……」　

　初めて目の当たりにする死に、俺はひどく動揺した。

　きっとまだ幼い俺を気遣ってくれたんだろう。魔道士の男が震える俺の手を握ってくれた。

　その時、俺は初めて魔力（マナ）を感じたんだ。

　全身に力がみなぎってくる感覚。

　持っていた薬ビンが一瞬輝き、液体の色が変わっていく。

「おい坊主、何をしている？　そいつに薬を飲ませても無駄だ！　俺たちにできることは祈りを捧げることだけだ」

　俺はただ、目の前で起きた人の死から逃げ出したくて、男の口に薬を流し込んだ。